Todo lo que se sabe hasta ahora sobre la pérdida del gusto y el olfato por el COVID-19

A menudo, la disfunción olfato-gustativa es el único síntoma de COVID-19 que las personas registran, lo que sugiere que el fenómeno está separado de la congestión nasal inducida por el virus. Los investigadores aún estudian el impacto sensorial del coronavirus, cuánto dura y qué se puede hacer para tratarlo. El porcentaje exacto de pacientes que revela esta carencia varía entre los estudios, pero la mayoría sugiere que la pérdida del olfato es un síntoma común.

Una revisión de Mayo Clinic recopiló datos de más de 8 mil personas con COVID-19 y encontró que el 41% había informado haber experimentado pérdida del olfato. En otro estudio realizado por un equipo dirigido por la investigadora Shima T.Moein del Instituto de Investigación en Ciencias Fundamentales de Teherán de Irán, administró una prueba de identificación de olores a 100 personas con COVID-19 en la que los pacientes intentaban percibirlos. y los identificó sobre una base de opción múltiple. El 96% de los participantes tenía alguna disfunción olfativa y el 18% tenía pérdida total del olfato (anosmia). “Por lo general, los pacientes dicen que han perdido el olor de repente, una pista de que el síntoma está relacionado con COVID-19”, dice Moein.

Algunos investigadores dicen que la pérdida del olfato debe usarse como prueba de diagnóstico para COVID-19. Un informe de profesionales de la Universidad Paul-Sabiater de Toulouse, Francia encontró que los cambios autoinformados en el olfato o el gusto eran un mejor marcador de la propagación de la infección que otros indicadores rastreados por los gobiernos, como las llegadas a los departamentos de urgencias y accidentes hospitalarios.

Encontrar la causa de la falta de olfato

Aunque los mecanismos no se comprenden completamente, existe un consenso emergente de que la pérdida del olfato ocurre cuando el coronavirus infecta las células que sostienen las neuronas en la nariz. Cuando los investigadores identificaron por primera vez la pérdida del olfato como un síntoma de COVID-19, estaban preocupados de que el virus estuviera infectando las neuronas sensibles al olor en la nariz que envían señales al bulbo olfatorio en el cerebro y que, por lo tanto, el virus podría acceder a él. Sin embargo, los estudios post-mortem de personas que habían tenido COVID-19 han demostrado que el virus rara vez llega al cerebro.

Un equipo dirigido por Sandeep Robert Datta, neurobiólogo de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, descubrió que las células que sostienen las neuronas sensoriales en la nariz, conocidas como células sustentaculares, son probablemente las que está infectando el virus. Datta y sus colegas se concentraron en las células sustentaculares porque el SARS-CoV-2 ataca al dirigirse a un receptor llamado ACE2 en la superficie de las células, y éstas tienen muchos de esos receptores. Las neuronas sensoriales olfativas no. Esto sugiere que el coronavirus infecta las células de soporte, dejando a las neuronas vulnerables y privadas de nutrientes.

Aunque puede haber otras formas en las que COVID-19 induce la pérdida del olfato. Por ejemplo, un equipo de investigación en Italia demostró que la pérdida del olfato y el gusto se produce al mismo tiempo que un aumento de los niveles sanguíneos de una molécula de señalización de la inflamación llamada interleucina-6. Y un estudio post-mortem mostró claros signos de inflamación en los bulbos olfatorios de personas que habían tenido COVID-19.

Aunque los científicos tienen cierto conocimiento de los mecanismos involucrados en el olfato, tienen poca idea sobre cómo el coronavirus afecta el gusto y la quimitesis. “Nadie tiene un buen manejo de eso todavía que yo sepa”, dice John Hayes, un científico de alimentos de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, que está estudiando los efectos del COVID-19 en los sentidos químicos. El gusto y la quimiostesis son sentidos distintos del olfato, aunque los tres se combinan para decirle a los humanos qué sabor tiene un alimento o bebida. El gusto se basa principalmente en los receptores gustativos de la lengua, mientras que la quimiostesis se basa en los canales iónicos de los nervios sensoriales, entre otros mecanismos, y su respuesta al COVID-19 no se ha estudiado mucho.

Retorno del sentido

Para la mayoría de las personas, el olfato, el gusto y la quimiostesis se recuperan en unas semanas. En un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Medicina de Richmond, Virginia, el 72% de las personas con COVID-19 que tenían disfunción olfativa informaron que recuperaron su sentido del olfato después de un mes, al igual que el 84% de las personas con alteraciones en el gusto. Claire Hopkins, consultora de oído, nariz y garganta en el Guy’s and St Thomas ‘Hospital en Londres, y sus colegas observaron de manera similar un rápido retorno de los sentidos: siguieron a 202 pacientes durante un mes y encontraron que el 49% informó una recuperación completa en ese momento, y otro 41% indicó una mejora.

Pero, para otros, los síntomas son más graves. “Algunas personas cuyos sentidos no regresan de inmediato mejoran lentamente durante un período prolongado, y esto puede tener consecuencias,” indica Hopkins. A medida que una persona recupera su sentido del olfato, los olores a menudo se registran como desagradables y diferentes de cómo los recordaban, un fenómeno llamado parosmia. “Todo huele rancio para estas personas -completa Hopkins-, y el efecto puede durar meses. Esto podría deberse a que las neuronas sensoriales olfativas se reconectan a medida que se recuperan”. Otros pacientes permanecen completamente anósmicos durante meses y no está claro por qué. Hopkins sugiere que, en estos casos, “la infección por coronavirus podría haber matado las neuronas sensoriales olfativas”.

Existen pocos tratamientos establecidos para recuperar los sentidos. Pero una opción es el entrenamiento del olfato, en el que las personas huelen los aromas recetados con regularidad para volver a aprenderlos. Hopkins está trabajando con una organización benéfica llamada AbScent en Andover, Reino Unido, para hacer saber sobre esta capacitación. Hay evidencia previa a la pandemia a partir de un análisis de un grupo de profesionales de la Universidad de Wagening en en Holanda, de que puede mejorar la función del olfato en algunas personas, pero no parece funcionar para todos.

“Los medicamentos disponibles son aún más limitados -explica Hopkins-. Pero para las personas en las primeras etapas de la infección por COVID-19, cuando la pérdida del olfato podría deberse en gran parte a la inflamación de las células de la nariz, los esteroides podrían ser útiles”.

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