Los océanos se calientan más rápido de lo esperado, lo que acorta el plazo para combatir los efectos del cambio climático

Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Princeton y el Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego reveló que cada año durante el último cuarto de siglo, los océanos del mundo han absorbido una cantidad de energía del calor que es 150 veces mayor que la energía que los humanos producen como electricidad de forma anual. 

El drástico calentamiento de los océanos encontrado por los expertos sugiere que la Tierra es más sensible a las emisiones de combustibles fósiles de lo que se creía previamente.

El reporte publicado en la revista científica Nature detalla que los océanos del mundo consumieron cada año entre 1991 y 2016 más de 13 zettajoules – que es un joule o julio, la unidad estándar de energía, seguido de 21 ceros – de energía térmica. El estudio fue financiado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos y el Instituto Ambiental de Princeton.

La primera autora Laure Resplandy, profesora asistente de geociencias en el Instituto Ambiental de Princeton, dijo que la estimación de ella y sus coautores es más del 60 por ciento superior a la cifra del Quinto Informe de Evaluación de 2014 sobre el cambio climático del Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC).

"Imagínese si el océano tuviera solo 30 pies de profundidad", dijo Resplandy, quien era investigadora postdoctoral en Scripps. "Nuestros datos muestran que se habría calentado en 6,5 grados Celsius [11,7 grados Fahrenheit] cada década desde 1991". En comparación, la estimación del último informe de evaluación del IPCC correspondería a un calentamiento de solo 4 grados Celsius [7.2 grados Fahrenheit] cada década.

Los científicos saben que el océano ocupa aproximadamente el 90 por ciento de todo el exceso de energía producida a medida que la Tierra se calienta, por lo que, al saber la cantidad real de energía, es posible estimar el calentamiento de la superficie que podemos esperar, dijo el coautor Ralph Keeling, geofísico de Scripps Oceanography y ex asesor postdoctoral de Resplandy.

"El resultado aumenta significativamente la confianza que podemos depositar en las estimaciones del calentamiento del océano y, por lo tanto, ayuda a reducir la incertidumbre en la sensibilidad al clima en particular, eliminando la posibilidad de una sensibilidad al clima muy baja", dijo Keeling.

La sensibilidad climática se utiliza para evaluar las emisiones permitidas para las estrategias de mitigación. La mayoría de los científicos del clima han acordado en la última década que si las temperaturas medias globales superan los niveles preindustriales en 2ºC (3.6ºF), es casi seguro que la sociedad enfrentará consecuencias generalizadas y peligrosas del cambio climático.

Los hallazgos de los investigadores sugieren que si la sociedad debe evitar que las temperaturas suban por encima de esa marca, las emisiones de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero producido por las actividades humanas, deben reducirse en un 25 por ciento en comparación con lo que se había estimado anteriormente, dijo Resplandy.

Los resultados de los investigadores son los primeros en provenir de una técnica de medición independiente del método dominante detrás de la investigación existente, dijo.

Las estimaciones anteriores se basaron en millones de mediciones puntuales de la temperatura del océano, que se interpolaron para calcular el contenido total de calor. Sin embargo, las brechas en la cobertura hacen que este enfoque sea incierto.

Una red de sensores robóticos conocida como Argo realiza ahora en todo el mundo mediciones exhaustivas de la temperatura y la salinidad del océano, pero la red solo tiene datos completos que se remontan a 2007 y solo mide la mitad superior del océano.

En los últimos años se han realizado varias reevaluaciones del contenido de calor utilizando los datos de temperatura del océano, incluidos los datos recientes de Argo, que han llevado a revisiones al alza de la estimación del IPCC.

Resplandy y sus coautores utilizaron las mediciones de alta precisión de Scripps de oxígeno y dióxido de carbono en el aire para determinar la cantidad de calor que los océanos han almacenado durante el tiempo que estudiaron.

Midieron el calor del océano observando la cantidad combinada de O2 y CO2 en el aire, una cantidad que llaman "oxígeno atmosférico potencial" o APO, por sus singlas en inglés. El método depende del hecho de que el oxígeno y el dióxido de carbono son menos solubles en agua más caliente.

A medida que el océano se calienta, estos gases tienden a liberarse en el aire, lo que aumenta los niveles de APO. La APO también está influenciada por la quema de combustibles fósiles y por un proceso oceánico que involucra la absorción del exceso de CO2 del combustible fósil.

Al comparar los cambios en la APO que observaron con los cambios esperados debido al uso de combustibles fósiles y al consumo de dióxido de carbono, los investigadores pudieron calcular la cantidad de APO que emanaba del océano para calentarse. Esa cantidad coincide con el contenido de calor-energía del océano.

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