Una prueba que casi medio millón de adolescentes hizo en 1960 podría predecir el Alzheimer

Joan Levin, tenía 15 años en 1960 cuando su escuela secundaria, Parkville Senior, en Maryland, la invitó a ser parte de un estudio de largo plazo. El Proyecto Talento comenzó con una prueba de aptitud que duró dos días y medio, y que realizaron unos 440.000 estudiantes de 1.353 instituciones públicas, privadas y religiosas en los Estados Unidos. Los adolescentes imaginaron que verían cada tanto a los investigadores durante ¿10, 20 años? Pero, 58 años más tarde, todavía siguen en contacto, esta vez para aplicar los hallazgos a la lucha contra el mal de Alzheimer.

Un análisis de esos datos reveló que aquellos que respondieron bien al examen en 1960 tuvieron, al llegar a los 60 y 70 años, una incidencia menor de Alzheimer y otras formas relacionadas de demencia que aquellos con bajo puntaje. Algunos no llegaron a esas edades: Janis Joplin, alumna de Thomas Jefferson High School en Texas, y Jim Morrison, de George Washington High School en Virginia, se cuentan entre los encuestados.

"Menos memoria para las palabras, en las mujeres, y un razonamiento mecánico inferior en los varones, medidos en la adolescencia, se asociaron con probabilidades más altas de mal de Alzheimer y trastornos relacionados más adelante en la vida", encontró el estudio. "Un desempeño bajo en ciertas mediciones específicas de la capacidad cognitiva puede indicar un riesgo futuro" de esas enfermedades, "tan temprano como en la adolescencia".

Curiosamente, el Proyecto Talento comenzó por la Guerra Fría: en los años del lanzamiento del Sputnik, el gobierno estadounidense, temeroso de que los soviéticos ganasen la carrera espacial, comenzaron a evaluar la aptitud de sus futuros recursos humanos. Los estudiantes respondieron preguntas sobre conocimiento general, vida familiar, salud, aspiraciones y características personales.

Al comienzo se trató de identificar a los adolescentes que pudieran desarrollarse en ciencias e ingeniería. Pero en los últimos años los datos se reutilizaron en otros estudios, entre ellos uno realizado por el Instituto Nacional de Investigaciones (AIR), la organización que realizó las pruebas originales, que comparó los resultados de 85.000 participantes con sus gastos médicos en Medicare (el sistema al que pueden acceder los adultos mayores) en 2012 y 2013.

"Descubrieron signos alarmantes de que la demencia puede ser detectable tan temprano como en la adolescencia", resumió The Washington Post.

El estudio analizó el puntaje que las personas habían obtenido en la adolescencia en 17 áreas de capacidades cognitivas, entre ellas lenguaje, razonamiento abstracto, matemática, habilidades administrativas, destreza visual. "De manera específica, aquellos con menor razonamiento mecánico y memoria para las palabras tenían una probabilidad mayor de desarrollar demencia con los años: los hombres en la mitad de menor puntaje, un 17% más; las mujeres con menor puntaje, un 16% más", agregó el artículo. Otros puntajes bajos complementaron la tendencia.

Se espera que el Proyecto Talento tenga el potencial del Estudio Framingham, realizado durante décadas sobre hombres de Massachusetts que llevó a reducir la incidencia de la enfermedad coronaria en las décadas de 1970, 1980 y 1990.

"Si puede ser a la demencia lo que el Estudio Framingham fue a la enfermedad coronaria, marcará una diferencia en la salud pública", dijo al periódico Susan Lapham, directora del Proyecto Talento y coautora del nuevo trabajo. "Indica que deberíamos diseñar intervenciones para los chicos en la escuela secundaria, y acaso antes, para que mantengan sus cerebros activos desde temprano".

Si no se hizo nada antes con la información guardada sobre casi medio millón de personas, fue porque en los años pre-internet no se logró encontrar a los participantes. Tras el fracaso de una búsqueda en la década de 1980, hubo que esperar a que en 2009 comenzaran las reuniones de 50 años de egresados de la escuela.

Gracias a los encuentros, los investigadores descubrieron que la cuarta parte de los encuestados había muerto. Usaron los datos para analizar cosas como los efectos de la diabetes y el tipo de personalidad en la salud a lo largo del tiempo. Sin embargo, cuando les preguntaron a las personas qué les interesaría que estudiaran, la respuesta mayoritaria fue la demencia.

"Querían que estudiáramos eso más que cualquier otro tema", señaló Lapham al Post. "Dijeron: 'Lo que más miedo nos da es la demencia'".

Al recibir sus resultados, Levin encontró que la mayoría estaba por encima del 75%, con puntaje muy alto en vocabulario, razonamiento abstracto y memoria verbal. Aun si hubieran sido bajos, la mujer de 73 años dijo al periódico que ella querría saberlo. "Me gusta planificar y mirar al futuro", dijo. "Me gustaría que mi hija y su familia tuvieran una idea de qué esperar".

Otros estudios anteriores habían sugerido una posible relación entre las capacidades cognitivas en la juventud y enfermedades como el Alzheimer en la vejez. Pero el Proyecto Talento es el primero que analizó una población diversa como la de 1960.

Actualmente la población de los Estados Unidos es más diversa todavía. Además, las personas de más de 65 años de las minorías étnicas son más que las del resto de los habitantes. Y los hispanos y los afroamericanos tienen una incidencia más alta de Alzheimer que los blancos.

Dado que se estima que en 2060 habría 3,2 millones de hispanos y 2,2 millones de afroamericanos con Alzheimer y enfermedades relacionadas, acaba de comenzar un estudio de una sub-muestra del Proyecto Talento, unas 22.500 personas, que reflejan la actual mezcla étnica del país. Se espera evaluar el impacto en el largo plazo en la salud del cerebro de factores como la calidad de la escuela, la segregación y las carencias socioeconómicas.

Una muestra de 12 preguntas del examen del Proyecto Talento, en inglés, se puede encontrar aquí.

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