Las fotos de la expedición que encendió alarmas en Florida por un llamativo cambio en el mar

A las 2 de la mañana, el oceanógrafo Ryan Smith se dirigía a su duodécima hora de trabajo con poco sueño cuando comenzaron los problemas.

Desde la cubierta trasera del barco de investigación de la Universidad de Miami, dirigió el cabrestante para bajar una jaula con 14 tubos largos y grises, que pesaban en conjunto unos 450 kilos, a cientos de metros de profundidad en el océano Atlántico, para registrar la temperatura, la salinidad y la densidad del agua. Pero tras funcionar sin problemas durante los dos primeros tercios del viaje, los sensores dejaron de transmitir datos repentinamente.

No había tiempo para el hipo. Con la urgencia creciente, Smith hizo una señal para sacar la jaula a la superficie.

En el mar, no hay línea de ayuda para llamar si un instrumento está roto a esta hora (ni a ninguna hora). Si el equipo no pudiera repararlo, tendrían que hacer un viaje de 12 horas de regreso a Miami a través de la rápida corriente de Florida, precisamente el objeto que intentaban medir.

Durante 43 años, los científicos han estudiado la intensidad del flujo de agua entre Florida y las Bahamas para comprender qué impulsa sus cambios a lo largo del tiempo. Esta información podría ayudar a los científicos a responder una pregunta urgente: ¿Se está desacelerando la Corriente de Florida, una de las corrientes oceánicas más rápidas del mundo? De ser así, podría indicar un debilitamiento del sistema de circulación general del océano Atlántico —lo que los científicos denominan Circulación Meridional Atlántica (CMA)—, lo cual podría ser desastroso.

Incluso Hollywood ha imaginado el daño que podría resultar de un colapso de este sistema de corrientes, que actúa como una cinta transportadora al trasladar agua, nutrientes y calor a través del Atlántico.

Aunque los científicos dudan del escenario esbozado en la película de 2004 “El día después de mañana”, en el que la falla del AMOC desencadena una desastrosa Edad de Hielo en el hemisferio norte, los investigadores afirman que los patrones de lluvia podrían cambiar o desaparecer en el Sudeste Asiático y partes de África, que las enfermedades podrían propagarse a nuevas poblaciones y que las temperaturas probablemente descenderían en Europa Occidental. Islandia incluso ha declarado que el riesgo de tal colapso constituye una amenaza para la seguridad nacional.

Sin embargo, los climatólogos discrepan sobre la rapidez con la que el sistema de circulación podría debilitarse, o si lo hará. Los investigadores coinciden en gran medida en que la AMOC podría debilitarse durante este siglo a medida que el mundo se calienta, pero difieren en si el sistema ya se está desacelerando.

Las observaciones directas del flujo, la velocidad, la temperatura y la salinidad de la AMOC y la Corriente de Florida podrían ayudar a aclarar esto. La Corriente de Florida, que ayuda a transportar el agua hacia el norte, es un componente clave para calcular la fuerza del sistema.

Viajando entre Miami y las Bahamas, una tripulación de la Universidad de Miami y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) se centró en la Corriente de Florida, la corriente oceánica más larga del mundo observada casi continuamente. Durante 36 horas sin dormir, seis investigadores y siete tripulantes recorrieron el océano, bucearon y recopilaron gigabytes de mediciones. Estas expediciones recopilan datos que generaciones de científicos pueden utilizar para comprender mejor el estado de nuestros océanos y el futuro de la humanidad.

El debate sobre la AMOC

Durante más de cuatro décadas, los científicos han medido casi continuamente el flujo de agua a través de la Corriente de Florida, en gran parte con la ayuda de un cable de telecomunicaciones AT&T fuera de servicio que va desde West Palm Beach hasta la Isla Gran Bahama.

La línea telefónica no estaba destinada a la investigación oceánica, pero los científicos de la NOAA observaron que captaba pequeños voltajes inducidos por el agua de mar que fluía por el estrecho de Florida, los cuales variaban según la corriente. Mediante mediciones directas de la vía fluvial durante los cruceros de investigación, los científicos pueden convertir los voltajes en el volumen de agua transportado cada segundo a través del estrecho.

En 2005, el oceanógrafo británico Harry Bryden aprovechó estas mediciones de cable y las limitadas mediciones de barcos disponibles en un artículo seminal que sugería una posible desaceleración de la AMOC entre 1957 y 2004. Utilizando datos de toda la cuenca atlántica hoy, los científicos han descubierto que la AMOC varía diariamente y estacionalmente, pero también parece haber experimentado un ligero debilitamiento en las últimas dos décadas.

Pero ¿está en declive a largo plazo debido al calentamiento planetario inducido por el hombre? Es discutible.

La Corriente de Florida es una de las principales fuerzas que conforman el límite occidental de la AMOC. Las cálidas aguas de Florida alimentan la poderosa Corriente del Golfo, que se fusiona con la cálida Corriente del Atlántico Norte en dirección a Europa. A medida que la corriente llega al Ártico, la temperatura del aire enfría el agua, que se vuelve más densa. El agua desciende y se desplaza hacia el sur, en dirección al ecuador, donde se calienta de nuevo por el sol y regresa al norte.

“El papel del AMOC en el clima es que transporta una enorme cantidad de calor desde el ecuador hacia los polos”, dijo Denis Volkov, quien es coinvestigador principal del proyecto Western Boundary Time Series de la NOAA junto con Smith.

Pero los científicos afirman que el calentamiento global está alterando este equilibrio. A medida que el hielo ártico se derrite, el agua dulce entra en el Atlántico Norte, lo que reduce la densidad del agua oceánica y, por lo tanto, su probabilidad de hundirse es menor. Como resultado, los científicos proponen que no puede impulsar la cinta transportadora oceánica tan bien, por lo que se transporta menos agua salada y cálida hacia el norte.

Un cambio importante en la circulación del océano Atlántico podría provocar sequías severas en algunas zonas e inundaciones devastadoras en otras. El nivel del mar podría subir 30 centímetros o más a lo largo de la costa este de Estados Unidos si colapsara.

Los científicos generalmente han utilizado datos que indirectamente indican el movimiento de la corriente (como la superficie del mar o la temperatura del aire) para reconstruir los océanos en modelos y rastrear si el sistema general se está debilitando, pero han llegado a conclusiones mixtas.

Por ejemplo, un estudio de 2018 incorporó las temperaturas de la superficie del mar en modelos informáticos para demostrar que la AMOC se está debilitando. Posteriormente, un artículo publicado en enero pasado no reveló evidencia de debilitamiento en los últimos 60 años tras examinar datos sobre los intercambios de calor entre el aire y el océano, denominados flujos aire-mar.

Volkov y sus colegas están ayudando a resolver el problema mediante observaciones. En 2024, reevaluaron los datos de cable de la Corriente de Florida, ajustándolos a los cambios en el campo geomagnético terrestre. Primero, descubrieron que la corriente se había mantenido estable durante las últimas cuatro décadas. Luego, actualizaron los cálculos de la AMOC en esta región, que se ha monitoreado durante solo unos 20 años, con los datos corregidos y descubrieron que la AMOC no se estaba debilitando tanto como se había calculado previamente en esta latitud.

“Pero hay una salvedad: los datos observacionales son muy escasos”, dijo Volkov. Añadió que los científicos necesitarían otros 20 años de observaciones del AMOC para determinar si la pequeña disminución es una característica robusta y no parte de la variabilidad natural.

Y la AMOC aún puede debilitarse incluso si la Corriente de Florida se mantiene fuerte, explicó, ya que es la suma de las corrientes a lo largo de la cuenca. Sin embargo, los cambios a largo plazo en la Corriente de Florida pueden indicar problemas para el resto del sistema.

Un problema, dijo Volkov: el cable que proporcionó datos durante más de 40 años falló en 2023, posiblemente por rotura. Hasta que se arregle, los investigadores están intensificando sus operaciones de buceo para recuperar datos de los barómetros acústicos submarinos en el fondo del océano.

La expedición

Cuando el buque de investigación zarpó del muelle de la universidad alrededor de las 4 de la mañana del 3 de septiembre, el sol y la mayoría del personal científico ya habían dormido. Algunos compañeros contemplaban los paisajes urbanos iluminados desde la cubierta de popa, junto al profundo rugido del motor diésel. Tras sortear olas embravecidas, la tripulación llegó a las pintorescas aguas bahameñas ocho horas después.

El FG Walton Smith, de 29 metros de eslora, y su tripulación realizan este viaje nocturno unas seis veces al año, recorriendo 159 kilómetros en diagonal desde Miami hacia el Banco de la Pequeña Bahama. Desde allí, se dirigen al oeste y recopilan datos en nueve puntos desde el barco y bucean en otros dos.

El objetivo del equipo es determinar la cantidad de agua que fluye hacia el norte por la Corriente de Florida por segundo mediante una serie de instrumentos submarinos, desde el barco y desde satélites. También recopilan datos de temperatura, salinidad, densidad y velocidad; la velocidad y la temperatura, por ejemplo, pueden combinarse para calcular la cantidad de calor transportado a través de un área.

En el primer punto de inmersión, una rémora —un pez rémora largo con forma de torpedo— sobrevoló a los dos buceadores a menos de una milla del barco. Este delgado pez es conocido por una aleta única en su cabeza que se adhiere a tiburones, ballenas y tortugas para alimentarse de sus detritos. Y por un instante, se prendió a la cabeza de Leah Chomiak. Y a su muslo.

Chomiak se concentró en el barómetro que tenía delante. Sus gruesos guantes dificultaban el uso de un destornillador a 15 metros de profundidad. Ella y su compañero buceador se aferraron a los largos tubos que habían estado registrando datos cada cinco minutos durante los dos meses anteriores, desde la última vez que los buceadores subieron los instrumentos a la superficie y descargaron los datos.

“Ahora decidimos darles servicio con mayor frecuencia, ya que, por el momento, esta es la única fuente de datos para nuestras estimaciones de transporte de la Corriente de Florida”, explicó Volkov. Los científicos pueden usar los datos de presión para calcular la cantidad de agua que fluye por la zona.

A continuación, el barco llegó a la primera de nueve estaciones hidrográficas y bajó una jaula de sensores conocida como muestreador de roseta CTD (CTD significa conductividad, temperatura y profundidad, aunque mide muchas más propiedades). Los investigadores pueden usar la temperatura y las concentraciones de sal de una masa de agua específica para inferir su origen y cómo llega a otras partes del mundo.

Jay Hooper, quien ha participado en estos viajes durante 10 años y ayuda con la gestión de datos, estaba sentado en la estación de computadoras del barco.

“Estoy listo cuando tú lo estés”, dijo en su auricular.

Desde la cubierta superior, el capitán bajó la roseta al agua, descendiendo 60 metros por minuto. A medida que los instrumentos se acercaban al fondo, a 486 metros, Hooper indicó que redujera la velocidad.

Líneas de varios colores, que representaban la salinidad, la temperatura y la densidad, se deslizaban en la pantalla de la computadora de Hooper a medida que los sensores descendían. La temperatura disminuía y la densidad aumentaba a medida que los instrumentos descendían. Diecisiete minutos después, la roseta fue devuelta a la embarcación.

Tras horas recopilando datos, Hooper y Smith se toparon con un problema en la séptima estación. La roseta ya no enviaba información a la computadora. ¿Se trató de un error humano? ¿Se averió el instrumento?

Ambos probaron diferentes soluciones mientras los demás científicos dormían. Luego, reemplazaron el cable de los sensores y, al bajar la roseta, la pantalla del ordenador se llenó de datos.

El barco se detuvo para la última inmersión cerca de la costa de Florida para recuperar el segundo juego de barómetros acústicos submarinos. Pero el agua estaba tan turbia, espesa y verde que los buzos no podían ver sus manos, así que decidieron intentarlo en la siguiente inmersión.

Durante las siguientes 12 horas, el barco luchó contra la corriente de Florida para llevar a la tripulación a casa. Algunos a bordo se llenaron de energía para cantarle “Feliz Cumpleaños” a uno de los tripulantes.

A la mañana siguiente, Smith y sus colegas procesaron los datos para subirlos al sitio web del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico Atlántico de la NOAA. No encontraron ninguna nota sobre averías en el cable, encuentros con rémoras ni privación del sueño.

La hoja de cálculo de Excel tenía una sola nota para cada estación que registraba: “El perfil se ve bien; use estos datos”.

(c) The Washington Post