UnitedHealth Group Inc. recortó su previsión anual y reportó su primera desviación de ganancias en más de una década, una señal ominosa que hizo caer las acciones en todo el sector de seguros.
La compañía dijo que fue sorprendida por el aumento de los costos médicos al cierre del primer trimestre, desbaratando una previsión que había ratificado apenas tres meses antes.
UnitedHealth cayó hasta un 20 % cuando abrieron los mercados en Estados Unidos, la mayor caída desde septiembre de 1999. El recorte de pronóstico es inusual para UnitedHealth, que normalmente realiza proyecciones conservadoras y suele elevar su perspectiva a medida que avanza el año.
El desempeño de la compañía «fue, francamente, inusual e inaceptable», dijo el director ejecutivo Andrew Witty en una llamada con analistas.
UnitedHealth, el mayor vendedor de planes de salud Medicare Advantage, vio aumentar la actividad asistencial en esos planes más allá de lo previsto, indicó la empresa en un comunicado el jueves. También citó «cambios no previstos» en su negocio de prestación de cuidados Optum Health que están afectando los reembolsos.
Ambos segmentos se han visto afectados por los cambios de pago de Medicare que el gobierno de Estados Unidos ha implementado para frenar las tácticas que los aseguradores utilizan para aumentar sus ingresos.
«Nuestra preocupación es si se trata de un trimestre aislado o si habrá impactos más duraderos», dijo Brian Mulberry, gestor de carteras de clientes en Zacks Investment Management, que administra unos 20.000 millones de dólares.
Las acciones de su rival Humana Inc., centrada en Medicare, cayeron hasta un 10 %. Elevance Health Inc., Centene Corp. y CVS Health Corp. retrocedieron al menos un 5 %.
UnitedHealth ha atravesado una tormenta desde el asesinato en diciembre de un alto directivo. Aún de luto, la compañía enfrentó una oleada de críticas en redes sociales de personas cansadas del sistema sanitario. Trata de reparar su imagen y convencer al público de que forma parte de la solución.
Las ganancias ajustadas serán de 26 a 26,50 dólares por acción este año, por debajo del rango anterior de 29,50 a 30 dólares, señaló UnitedHealth. La proyección inicial emitida en octubre también decepcionó a los inversores.
Gastos de atención
El repunte de los gastos de Medicare al cierre del trimestre se concentró en servicios de médicos y ambulatorios, dijo la compañía. Superó incluso el nivel más alto de gastos asistenciales que UnitedHealth había previsto para 2025 basándose en las tendencias del año pasado. Tan recientemente como en enero, el director financiero John Rex dijo a los inversores que la empresa confiaba en que sus precios para 2025 eran adecuados para cubrir los costos médicos.
Los resultados débiles estuvieron ligados al negocio de Optum Health, que opera clínicas, centros quirúrgicos y servicios de atención domiciliaria. Había sido la fuente de beneficios de más rápido crecimiento de la compañía.
Optum Health cuenta con casi 5 millones de afiliados en acuerdos similares a seguros, donde la empresa es responsable del costo total de la atención de los pacientes. Atiende a estos pacientes en nombre de UnitedHealthcare y aseguradoras rivales.
La compañía sugirió que los afiliados de su negocio Optum Health procedentes de otros planes «podrían no estar correctamente codificados por riesgo», escribió la analista de JPMorgan Lisa Gill en una nota. Eso reduciría los ingresos procedentes de Medicare.
La empresa recortó su previsión de ingresos para el segmento Optum Health en unos 10 000 millones de dólares y ahora espera ingresos de 106 000 a 107 000 millones en 2025. El beneficio operativo de Optum Health será de unos 6 300 millones, indicaron los ejecutivos, muy por debajo de los 9 400 millones que esperaba en promedio el consenso de analistas en una encuesta de Bloomberg.
UnitedHealth confirmó su previsión de ingresos totales para el año. El déficit en Optum Health se compensará con mayores ingresos en el negocio asegurador UnitedHealthcare y en su división farmacéutica Optum Rx.
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