Joe Biden honrará a soldados de la Guerra Civil por el salvaje secuestro del tren en Georgia

Dos soldados estadounidenses, ejecutados hace 162 años por su papel en una audaz misión de la Guerra Civil para secuestrar una locomotora y sabotear una línea ferroviaria vital para la Confederación, serán reconocidos el miércoles con la más alta condecoración militar del país, uniéndose a varios camaradas cuyas audaces hazañas en el campo de batalla fueron reconocidas hace generaciones.

Los descendientes de los soldados Philip G. Shadrach y George D. Wilson, miembros del 2.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Ohio del Ejército de la Unión, recibirán la Medalla de Honor en su nombre durante una ceremonia en la Casa Blanca encabezada por el presidente Biden.

El evento cierra una campaña de décadas por parte de las familias de los hombres para rectificar lo que ellos y muchos historiadores llegaron a ver como un descuido injusto al no reconocer a todos los involucrados en lo que se conoció como la Gran Persecución de Locomotoras.

Shadrach y Wilson formaban parte de un grupo de 24 personas que llevaron a cabo el descarado plan en abril de 1862: tomaron el control de un tren en las afueras de Atlanta y abrieron un camino de destrucción de 140 kilómetros hacia el norte a través de Georgia hasta la frontera de Tennessee, mientras los adversarios los perseguían de cerca. Cuando la persecución finalmente terminó, los asaltantes fueron capturados y ocho de ellos fueron ejecutados. La mayoría escapó, aunque varios fueron retenidos como prisioneros de guerra durante casi un año.

Diecinueve soldados recibieron la Medalla de Honor -incluida la primera que se otorgaba- por su papel en la misión (varios de ellos fueron reconocidos póstumamente). Otro soldado, capturado antes de que comenzara la incursión, rechazó posteriormente la condecoración, según afirmaron los historiadores. Otros dos implicados eran civiles y no merecieron la condecoración. En una emotiva discusión con periodistas el martes, los descendientes de Shadrach y Wilson se llenaron de orgullo al saber que los esfuerzos de sus antepasados y el cabildeo popular de sus familias, junto con los historiadores, finalmente serán reconocidos.

Algunos de los que viajaron a Washington conocían la historia desde hacía mucho tiempo. Otros, incluida la tataranieta de Wilson, Theresa Chandler, se enteraron por el ejército hace apenas cuatro años de que entre sus ancestros había una figura destacada de la Guerra Civil. Ahora, con 85 años, dijo que ha remodelado un legado casi perdido en la historia. “Habría dado cualquier cosa”, dijo, “por poder decir: ‘Abuelo, cuéntame cómo fue… ¿Cómo fue?’” La misión nació del deseo de destruir la capacidad del Sur para mover tropas y equipo militar.

El mayor general Ormsby M. Mitchel, asignado por la Unión a la campaña de Tennessee, reflexionó sobre la mejor manera de atacar Chattanooga, una ciudadela confederada bien defendida situada junto a importantes líneas de agua y ferrocarril. Si los invadían de frente, los rebeldes podrían inundar la zona con refuerzos en vagones de tren desde el sur y abrumar a las fuerzas estadounidenses, concluyó.

James J. Andrews, un espía civil del Norte, ideó una solución novedosa: un pequeño equipo de voluntarios viajaría 320 kilómetros dentro del territorio confederado vestidos de civiles, robarían una locomotora de tren y luego destruirían vías y quemarían puentes para estrangular las líneas logísticas de los secesionistas.

El plan enfrentó contratiempos desde el principio, dijo Shane Makowicki, historiador del Centro de Historia Militar del Ejército de Estados Unidos. Había llovido antes de la misión, lo que dificultó encender los puentes. Los soldados carecían de herramientas y tuvieron que improvisar, dijo. Y aunque algunos tenían experiencia con trenes, hubo pocos preparativos previos, si es que hubo alguno.

“Eso habla del coraje y el heroísmo de estos hombres que se ofrecieron como voluntarios para esto”, dijo Makowicki. “Hoy, si tuviéramos que enviar a personas a hacer esto, tendríamos meses o semanas de entrenamiento especializado”.

La misión, dirigida por Andrews, comenzó al norte de Atlanta, en la actual Kennesaw, Georgia, donde el equipo se apoderó de una locomotora llamada General y de sus tres vagones de carga. El conductor, William Fuller, reunió a un grupo y los persiguió a pie antes de apoderarse de un vagón de carga y, finalmente, de varias locomotoras más para alcanzar a los soldados de la Unión.

El grupo de asalto hizo paradas periódicas para arrancar las traviesas de las vías y cortar los cables del telégrafo en un intento de evitar que otras tropas confederadas se enteraran de la incursión. Los trenes que se aproximaban por la única vía obligaron al general a detenerse varias veces, según un resumen de la misión del ejército.

Según el ejército, cuando Fuller y su grupo se acercaron, los asaltantes de la Unión a bordo del General, que tenían poca madera para alimentar la locomotora, abandonaron la locomotora a 29 kilómetros de Chattanooga. Los hombres se dispersaron, pero finalmente todos fueron capturados en dos semanas.

Chattanooga cayó al año siguiente. Andrews y otras siete personas, entre ellas Shadrach y Wilson, fueron juzgados como espías y saboteadores y ahorcados. Jacob Parrott, que fue brutalmente golpeado en cautiverio, estuvo entre los que sobrevivieron a la terrible experiencia y más tarde hizo historia como el primer miembro del servicio en recibir la Medalla de Honor.

Los historiadores y los miembros de la familia solo podían especular sobre por qué Shadrach y Wilson fueron ignorados durante tanto tiempo. La unidad se vio envuelta en duros combates después, y los oficiales que habrían llevado un registro de tales logros fueron enviados a otras unidades, dijo Brad Quinlin, un historiador y autor involucrado en la defensa de las Medallas de Honor para los hombres.

Algunos miembros de la familia Shadrach habían presionado para que se otorgara el reconocimiento desde la administración Carter, dijeron. Un proyecto de ley de gastos de 2008 incluía una disposición para otorgar la medalla a los dos hombres, pero el impulso no cobró impulso hasta 2012, cuando Quinlin y el miembro de la familia Ron Shadrach se reunieron. Más tarde presentaron nuevas pruebas para que las analizaran los funcionarios de defensa.

Aunque la misión finalmente fracasó, se recuerda como un momento destacado de la Guerra Civil y ha dado lugar a libros y películas, entre ellos “El general” de Buster Keaton en 1926 y “La gran persecución de la locomotora” en 1956. Brian Taylor, tatarabuelo de Shadrach, dijo que ahondar en la historia familiar lo dejó asombrado, y que hacerlo con su padre profundizó su relación. A Shadrach lo llaman cariñosamente “tío ladrón” y Taylor una vez subió a bordo del General, ahora una pieza de museo en Georgia.

Antes de la ceremonia en la Casa Blanca, Taylor tocó una guitarra acústica y cantó una canción que escribió sobre la misión. “Háganlo por la gloria, muchachos”, cantó, “porque puede que no encuentren el camino de regreso a casa esta noche”.