La lucha de una familia por encontrar a un hombre que decidió enfrentar al huracán Otis en su barco

Mientras los vientos se hacían más insistentes y las olas sacudían su embarcación, Demetrio Felipe hizo una última llamada a su mujer en casa. Le pidió que cerrara las ventanas y se quedara dentro. El mar se estaba poniendo feo, le dijo el capitán del yate. Él y su tripulación iban a capear el temporal, protegiendo la embarcación como siempre hacían.

Pero lo que en un principio pensaron que era una tormenta tropical se convirtió rápidamente en un huracán de categoría 5, con vientos de 165 millas por hora y aguas turbulentas que abrieron un camino de destrucción hacia la base naval donde estaba anclado el barco de Felipe. Su familia no ha vuelto a saber de él.

Una semana después de que el huracán Otis azotara Acapulco, la hija de Felipe, de 22 años, buscó en los hospitales, examinó los cadáveres que llegaban a la playa y suplicó respuestas a las autoridades. Al quedarse sin opciones, Abril Felipe Morales hizo autostop hasta aquí, hasta el puerto de yates donde su padre solía fondear, y pidió ayuda a sus compañeros marineros. “Nadie le busca”, les dijo entre lágrimas.

Felipe, de 48 años y padre de cuatro hijos, es una de las docenas de personas que siguen desaparecidas después de que Otis sorprendiera a este centro turístico de la costa del Pacífico. Pasó de tormenta tropical a categoría 5 en 12 horas, un salto récord para la región. Cientos de marineros, capitanes y pescadores no estaban preparados.

“Estaban todos en el puerto, anclados y preparados para recibir un huracán de categoría 3″, dijo Alejandro Martínez Sidney, presidente de la Cámara Nacional de Comercio y Servicios Turísticos de Acapulco. “No podían imaginar la fuerza”.

Las autoridades han identificado 33 embarcaciones en el fondo de la bahía de Acapulco, según ha informado el secretario de Marina, José Rafael Ojeda, y trabajan para sacarlas a la superficie. Al menos 46 personas han muerto y 58 están desaparecidas, según informó el miércoles la gobernadora de Guerrero, Evelyn Salgado.

Pero las autoridades locales afirman que el número de desaparecidos en el mar podría ser mucho mayor. Una flota de 480 embarcaciones turísticas públicas quedó aniquilada, dijo Martínez, y su organización ha contabilizado unos 120 muertos o desaparecidos. La cámara ha encontrado unos 20 cadáveres arrastrados hasta la playa o junto a los muelles. Un marinero dijo haber encontrado 10 cadáveres flotando en el océano, a 16 kilómetros de Acapulco, dijo Martínez.

Mike O’Hara Cortez, de 36 años, sobrevivió al huracán solo en un yate. Durante tres horas, luchó contra olas de 6 metros y vientos que amenazaban con sacarle del barco, haciendo funcionar una bomba para evitar que el agua lo inundara. Acorralado junto a un gran bloque de hormigón en el puerto deportivo de Acapulco, evitó de algún modo estrellar la embarcación contra las rocas. Los amigos de las embarcaciones cercanas se lanzaron al agua para intentar escapar. Otros se estrellaron contra los muelles o se hundieron con sus embarcaciones.

Cuando los vientos amainaron y las olas se calmaron antes del amanecer, las aguas alrededor de Cortez estaban vacías. “No veo a nadie”, le dijo a Martínez en una nota de voz de WhatsApp. “Gracias a Dios, estoy bien, sano y salvo”.

Cortez calcula que entre 30 y 40 de sus amigos están muertos o desaparecidos. Algunos se ahogaron. Uno fue encontrado en las rocas con una mordedura de tiburón. Un hombre sobrevivió flotando en el mar, pero su mujer y sus dos hijos, que también iban en su barco, murieron.

Muchos de los marineros, Felipe y sus dos compañeros de tripulación entre ellos, permanecieron en sus embarcaciones por el sentido del deber de protegerlas de la tormenta, dijeron los familiares. Tras el paso del huracán, la esposa de Felipe, Iracema Morales Vargas, de 45 años, y sus hijas atravesaron escombros y palmeras caídas para llegar a la bahía y empezar a buscarlo. En el puerto deportivo, vieron cuerpos en el suelo, dijo Abril Felipe. Ninguno era su padre.

Se encontraron con algunos de sus amigos, dijo Morales. Uno dijo haber visto su barco, Sereno, cerca de la isla de La Roqueta. Estaba, dijo el hombre, “irreconocible”.

Uno de los compañeros de tripulación de Felipe se presentó en su casa preguntando por él. La noche del huracán, contó a la familia, los hombres saltaron al mar con chalecos salvavidas. La oscuridad era total. El superviviente dijo que había llegado a la orilla a unas ocho millas de la última ubicación conocida del yate. Quería saber si Felipe había llegado a casa.

La mujer y los hijos de Felipe lo han buscado desde la base naval hasta las localidades costeras de Coyuca y Pie de la Cuesta. La familia oyó rumores de que podría haber aparecido herido en el mar, por lo que buscaron en todos los hospitales de Acapulco y de la cercana Chilpancingo.

Morales viajó a Ciudad de México para buscar en los hospitales de allí, por si había sido trasladado en avión a la ciudad. “Lo hemos buscado por mar, por tierra, en hospitales... pero no hemos podido encontrarlo”, dijo Morales. “Ahora sólo podemos esperar”.

El compañero de Abril Felipe, Jorge Jiménez, también estaba en el agua la noche del huracán. Cuando arreció la tormenta, dijo, saltó de su embarcación y consiguió nadar hasta un muelle y refugiarse en un baño. Pasó la noche temiendo por su vida.

El martes, la pareja caminó e hizo autostop bajo el calor de la madrugada, desde su casa, al otro lado de la ciudad, hasta el puerto deportivo de Acapulco donde trabajaba el padre de ella. Abril Felipe, estudiante de enfermería, llevaba una coleta alta con un moño ancho y una mochila con forma de osito de peluche. Llevaba un paraguas para protegerse del abrasador sol tropical.

El puerto deportivo se ha convertido en un punto de encuentro de marineros que se ayudan unos a otros a encontrar a amigos perdidos en el mar. Cuando Abril Felipe y Jiménez llegaron el martes, el camión Chevrolet de su padre seguía aparcado allí.

Un miembro de la Guardia Nacional vigilaba el lugar con un rifle. Dos voluntarios ayudaron aquí en los últimos días en la búsqueda de personas que se creían desaparecidas en el mar. Convencidos de que había más cadáveres en el agua de los que el gobierno contabilizaba oficialmente, recorrieron ocho kilómetros. Desde entonces se han quedado sin combustible.

“Seguiremos luchando”, dijo Andrés Abelino Zárate, de 41 años. “Me siento impotente”. Un marinero reunió nombres y fotografías de los desaparecidos para pasarlos a las autoridades y a los periodistas. Abril Felipe compartió una foto de su padre. Otros se pasaron por allí, dejando los datos de sus seres queridos y pidiendo noticias.

Es un esfuerzo de varios. Los grupos de WhatsApp se han inundado de fotografías de familiares desaparecidos. El lunes, los familiares se reunieron en la emblemática franja costera Miguel Alemán de Acapulco portando carteles con los nombres de los desaparecidos y sus embarcaciones.

Abril Felipe no pudo acudir ese día: con la electricidad y la recepción del teléfono móvil mermadas por la tormenta, no se enteró a tiempo. Volvió el martes, con la esperanza de encontrar a otros familiares de marineros desaparecidos, pero no apareció nadie más.

“Nos hemos quedado sin ideas. No sabemos dónde más buscar”, expresó.

(*) The Washington Post

(*) Samantha Schmidt es la jefa de la oficina de The Washington Post en Bogotá y cubre toda Sudamérica de habla hispana.