El cerebro tiene un grupo de neuronas que solo se activan con música

Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) identificó un conjunto de neuronas en el cerebro que se activan solo cuando escuchamos música. Este hallazgo resalta un aspecto único de cómo la mente humana procesa los sonidos musicales.

Aunque sabemos que el cerebro responde a todos los sonidos que escuchamos, lo que distingue a la música es un grupo específico de neuronas que se activan solo con las melodías. Esta respuesta está vinculada a la capacidad del cerebro para predecir lo que vendrá, anticipando las siguientes notas de la melodía en función de las que ya fueron escuchadas.

Según relató a ZME Science Narayan Sankaran, el investigador principal de este estudio, estas neuronas no responden a otros tipos de sonidos como el habla, el ruido ambiental o incluso sonidos cotidianos, lo que las hace únicas en su función.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de la UCSF estudió a pacientes con epilepsia que se sometían a una cirugía neurológica. A través de electrodos implantados en la superficie de su corteza auditiva, los científicos pudieron obtener una visión detallada de cómo se procesan los sonidos en el cerebro humano.

Durante el estudio, los pacientes escucharon fragmentos musicales y también frases habladas, lo que permitió a los investigadores comparar la respuesta neuronal a cada tipo de estímulo. Los resultados revelaron tres grupos principales de neuronas: dos de estos grupos se encargan de procesar el tono musical y los intervalos entre notas, algo que también ocurre cuando procesamos el habla. Sin embargo, lo más interesante fue la identificación de un tercer grupo, especializado en predecir las notas musicales, lo que sugiere que la capacidad de anticipar las secuencias musicales tiene un componente exclusivo relacionado con la música.

La investigación sugiere que el cerebro humano disfruta cuando se enfrenta a algo impredecible o inesperado dentro de una pieza musical. Las neuronas musicales se activan más fuertemente cuando una nota musical es inesperada o rompe una expectativa.

Este fenómeno es fundamental para entender por qué algunas canciones nos provocan una respuesta emocional tan fuerte. Las composiciones más complejas y con elementos sorprendentes tienen un mayor poder de activación en estas neuronas, lo que genera una experiencia emocional más rica y profunda.

Además, la investigación subraya que la música no produce un impacto emocional si se aísla en fragmentos o notas individuales. Es el conjunto completo de la melodía lo que proporciona contexto y permite que el cerebro forme expectativas y se sorprenda con las transiciones de notas. Este proceso de anticipación y resolución de tensiones dentro de una canción parece ser la base de muchas de las reacciones emocionales que experimentamos al escuchar música.

Música vs. habla: ¿mismos mecanismos?

Aunque tanto la música como el habla comparten algunos mecanismos neuronales, como el procesamiento de tonos y secuencias, el estudio realizado en UCSF demostró que existen caminos neuronales dedicados exclusivamente a procesar la música. Las neuronas que se activan con la música no responden a los sonidos del habla. Esto es un punto clave para comprender cómo el cerebro distingue entre estos dos tipos de sonidos, a pesar de que ambos involucran patrones de tono y ritmo.

En el caso del habla, las neuronas se encargan de procesar los fonemas y las estructuras lingüísticas. Sin embargo, en la música, las neuronas especializadas no se enfocan únicamente en las notas y las secuencias melódicas, sino también en la capacidad de anticipar y responder a la resolución de esas secuencias. Esto sugiere que, a pesar de que el habla y la música comparten algunos procesos básicos, la música utiliza rutas neuronales diferentes, lo que podría tener implicaciones evolutivas y culturales en la forma en que cada uno de estos tipos de sonidos se ha desarrollado en los humanos.

Un rastro evolutivo: ¿por qué procesamos la música?

Una de las preguntas más intrigantes que surgen de este estudio es el motivo evolutivo detrás de nuestra habilidad para procesar música. Algunos investigadores sugieren que tanto la música como el lenguaje podrían haber comenzado como una forma de proto-lenguaje, una teoría que plantea que ambos fenómenos tienen orígenes evolutivos comunes. Sin embargo, Sankaran sostiene que la música tiene una función más compleja. La música, según él, obtuvo ventajas evolutivas al ayudar a los humanos a reconocer patrones y estructuras en su entorno, lo cual era crucial para la supervivencia.

Lo fascinante de la música es que, a diferencia de otros patrones, su procesamiento está vinculado a una recompensa emocional. Esto sugiere que la música cumplió una función adaptativa, ademas de haberse asociado con una experiencia placentera que refuerza la capacidad del cerebro para detectar patrones de manera eficiente.

El estudio de las neuronas musicales no se limita únicamente a comprender cómo percibimos la música, sino que también abre nuevas posibilidades en el ámbito de la terapia musical. El entendimiento de cómo la música interactúa con los sistemas cerebrales de anticipación y recompensa podría tener implicaciones para el tratamiento de diversas condiciones, como el TEPT (trastorno de estrés postraumático), la ansiedad, e incluso para mejorar la función cognitiva en pacientes con demencia o lesiones cerebrales.

Las aplicaciones terapéuticas de la música son amplias y se basan en su capacidad para influir en las emociones y en el bienestar mental. Al comprender cómo la música activa ciertas rutas neuronales, los científicos pueden desarrollar intervenciones más efectivas para mejorar la salud mental y emocional de las personas, utilizando melodías específicas para generar respuestas neuronales que favorezcan la recuperación o el alivio de trastornos psíquicos.