Durante 30 años se creyó que Gaetan Dugas, auxiliar de vuelo de la aerolínea Air Canada, había sido el responsable de propagar el virus del VIH en todo Estados Unidos y el cual más tarde llegaría al resto del mundo. El propio Dugas aseguraba que había tenido relaciones sexuales con más de 2500 hombres y su trabajo, viajando alrededor del globo, lo señalaban como el culpable de expandir la enfermedad terminal. Sin embargo, la presunta culpabilidad partió de un grosero error de interpretación.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature, que realizó Richard McKay, un investigador de la Universidad de Cambridge, sostiene que el mote de "paciente cero" proviene de un error ya que Dugas había sido considerado como el Caso 057 y más tarde se lo había abreviado con la letra "O" por su procedencia. Se desconocía su residencia exacta, pero se sabía que no vivía en California. Por eso, fue considera como "Outside of California" (Afuera de California). De allí, la letra fue confundida por el número 0 y la equivocación se difundió de tal manera que se consideró una verdad científica.
El líder de la investigación explicó: "Algunos científicos que intercambiaban información sobre la investigación, comenzaron a interpretar la letra como un dígito, y en lugar de referirse al paciente O, comenzaron a hablar del paciente 0. Cero es una palabra muy ambigua. Puede significar nada. Pero también puede significar el comienzo de todo".
De acuerdo a los resultados, no hay un solo responsable en la propagación del SIDA. El virus tiene su origen en los chimpancés de África en la primera mitad del siglo XX, pero su llegada a los Estados Unidos se produjo desde el Caribe. Sin embargo, la incipiente epidemia no llamó la atención de la comunidad científica hasta que arribó a Nueva York, en donde se extendió más que en ningún otro estado norteamericano. Para finales de los '70 ya se había instalado todas las variedades genéticas que se conocen en la actualidad.
McKay considera que "Gaetan Dugas fue uno de los pacientes más demonizados de la historia y uno de una larga lista de individuos y grupos señalados como autores de epidemias con una mala intención detrás". El auxiliar de vuelos era solo uno de los miles que durante la década del 70 sufría la enfermedad.
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