Científicos de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad de California vincularon las sustancias con que se elaboran, o se han confeccionado en el pasado, envases de alimentos o productos cosméticos con una peor salud ósea en personas jóvenes.

Una nueva investigación puso el foco en las llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS por sus siglas en inglés), que son aquellas que se utilizan en envases de alimentos y cosméticos. Y si bien ya se relacionaba a estas sustancias químicas con una serie de enfermedades, éste es uno de los primeros estudios longitudinales que las asocia con la densidad de los huesos en una comunidad de origen hispano.

Muchos países han ido prohibiendo estas sustancias por su efecto nocivo para la salud, pero como no se descomponen, permanecen en el medioambiente. En análisis previos, ya se había confirmado que pueden provocar problemas reproductivos, un mayor riesgo de cáncer y otros problemas de salud. Un creciente conjunto de investigaciones también ha relacionado estos químicos con una menor densidad mineral ósea, lo que puede provocar osteoporosis y otras enfermedades de los huesos. Pero la mayoría de esos estudios se han centrado en participantes blancos no hispanos, mayores de edad, y solo han recopilado datos en un único momento.

Investigadores de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad de California replicaron estos resultados en un estudio longitudinal de dos grupos de participantes jóvenes, principalmente hispanos, un grupo que enfrenta un mayor riesgo de enfermedad ósea en la edad adulta. Esta es una población poco estudiada en esta área de investigación, a pesar de tener un mayor riesgo de enfermedad ósea y osteoporosis.

En un grupo de 304 adolescentes, la exposición a las PFAS —según los resultados publicados en la revista Environmental Research— se relacionó con una disminución de la densidad mineral ósea con el tiempo. En un grupo de 137 adultos jóvenes, también se vinculó con una conclusión similar, pero no se observaron diferencias con el tiempo.

Muchos estudios previos no han incluido participantes tan jóvenes, pero ahora se puede ver que esta asociación ya está ocurriendo en un momento en el que se supone que los huesos se están desarrollando. Es por ello que los hallazgos resaltan la necesidad de una regulación más estricta de las PFAS, que han contaminado el agua potable, los alimentos y el suelo público, y como se encuentran en todas partes, todos estamos expuestos a ellas. Se necesita eliminar ese riesgo para permitir que los jóvenes alcancen su máximo potencial en términos de desarrollo óseo para ayudarlos a evitar la osteoporosis en el futuro.

Consecuencias a largo plazo

La densidad mineral ósea aumenta durante la adolescencia alcanza su punto máximo entre los 20 y los 30 años, y luego disminuye lentamente a lo largo de la edad adulta. El índice máximo ayuda a predecir si una persona contraerá osteoporosis en el futuro, lo que llevó a los científicos a investigar cómo las PFAS pueden afectar a los jóvenes.

Se estudiaron a 304 adolescentes hispanos del Estudio de Adolescentes Latinos en Riesgo de Diabetes Tipo 2 en Estados Unidos. Se recogieron muestras de sangre para medir los niveles de PFAS y un tipo especial de rayos X, conocido como absorciometría dual de rayos X (DXA), para medir la densidad ósea. Luego se realizó un seguimiento de aproximadamente un año y medio para comprobar si se habían producido cambios a lo largo del tiempo.

Por cada duplicación del ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) inicial, un tipo de PFAS, los participantes tuvieron una disminución promedio en la densidad mineral ósea de 0,003 g/cm 2 por año en el seguimiento.

También estudiaron a 137 adultos jóvenes, que eran 58,4% hispanos y tenían una edad promedio de 19 años, del Estudio de Salud Infantil del Sur de California. Se recolectaron muestras de sangre y exploraciones DXA al inicio del estudio, y luego se realizó un seguimiento unos cuatro años después. Cuando los niveles iniciales de PFOS se duplicaron, los participantes tuvieron un promedio de 0,032 g/cm 2 menos de densidad mineral ósea inicial, aunque no se observaron cambios significativos con el tiempo.

Ante este resultado, desde los investigadores dicen que se necesitan regulaciones más estrictas para las PFAS, especialmente para proteger a las comunidades de alto riesgo, como los hispanos, que también enfrentan una mayor exposición a otros tipos de contaminantes. Si bien la carga de reducir las PFAS no debería recaer en los individuos, se están planeando esfuerzos de divulgación para ayudar a las personas a aprender cómo limitar su exposición personal. Los consejos incluyen evitar sartenes antiadherentes y productos de cuidado personal que contengan PFAS.

También se está ampliando su investigación para confirmar los hallazgos a lo largo de la vida y en otras comunidades, con un enfoque continuo en los hispanos. Al tiempo que se planea estudiar los mecanismos biológicos detrás de los efectos de las PFAS en la salud ósea, incluida la búsqueda de biomarcadores que podrían indicar que la salud de los huesos está en riesgo antes de que aparezca la osteoporosis.

* Lida Chatzi es científica del Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública de la Facultad de Medicina Keck, perteneciente a la Universidad del Sur de California, Estados Unidos.