Cuerpos extraños en la vía aérea: cómo prevenir uno de los principales motivos de emergencia médica en niños

La introducción de cuerpos extraños en la nariz, en los oídos o en la boca (aspirados o deglutidos) es una consulta bastante frecuente para los pediatras y los otorrinolaringólogos.

Se estima que en los Estados Unidos aproximadamente 2,5 millones de niños acuden a la consulta por aspiración de cuerpos extraños cada año.

La gran mayoría de las veces estos accidentes ocurren en el hogar y son más frecuentes en los niños menores de cinco años, ya que a esta edad son inquietos y muy curiosos, manipulan objetos de pequeño tamaño, desarman juguetes y es una tentación para ellos introducir las piezas de los mismos en su nariz, oídos y boca en un intento de explorar su propio cuerpo, por imitación, para llamar la atención, o simplemente por aburrimiento.

Si algún familiar observa al niño en el momento de la introducción del cuerpo extraño, el diagnóstico se simplifica; en caso contrario, es mucho más difícil.

- ¿Cuándo se debe sospechar la presencia de un cuerpo extraño?

- La presencia de secreción en una sola fosa nasal, que con el correr de los días tiene olor fétido, se acompaña de irritabilidad, sangrado nasal y, eventualmente, fiebre, nos debe hacer pensar en un cuerpo extraño en la nariz.

En el caso de que el niño se haya introducido algún cuerpo extraño en el oído, es frecuente que se toque permanentemente la oreja afectada, puede sentir dolor y, en ocasiones, aparece una supuración.

Con respecto a la presencia de un cuerpo extraño en la vía aérea, los signos y síntomas dependen del lugar donde aquel se haya alojado. Se debe sospechar cuando el niño comienza, de repente, con tos constante y seca, pequeños signos de sed de aire, cambio de coloración de la piel (que suele tornarse azul) y ronquera con disfonía.

- ¿Qué se hace en estos casos?

- Lo más importante, en este y en tantos otros cuadros, es la prevención. Para evitar la ingesta o aspiración de un cuerpo extraño, se debe tener cuidado de no dejar al alcance de los niños ningún objeto de tamaño pequeño, en especial aquellos que pueden despertar curiosidad o llamar la atención. Por este motivo, se recomienda mirar siempre las leyendas en el envoltorio de los juguetes donde se indica cuál es la edad permitida para usarlos. Esto es particularmente importante en los juguetes que tienen piezas fácilmente desarmables.

En segundo lugar, algo muy difícil: mantener la calma y no entrar en pánico. No se deben intentar maniobras inadecuadas e inefectivas. En caso de que el niño tenga tos, se debe tener en cuenta de que ésta es un mecanismo de defensa y que quizá lo ayude a expulsar el cuerpo extraño.

Nunca se debe intentar la extracción del cuerpo extraño con los dedos de la mano, ya que esto podría incluso empeorar la situación.

La presencia de un cuerpo extraño en la nariz u oídos no constituye una emergencia, excepto que se certifique que se trata de una pila botón. En este caso, se debe concurrir de urgencia a la guardia o servicio de emergencia de un centro especializado, de preferencia un hospital pediátrico, dado que la pila causa más daño cuanto más tiempo permanece en el cuerpo. En estas instituciones, los profesionales cuentan con el instrumental adecuado para extraer el cuerpo extraño sin causar daño durante el procedimiento.

Maniobra de Heimlich

En caso de que el cuerpo extraño se encuentre en la vía aérea, se puede intentar la maniobra de Heimlich, que ayudará a la expulsión del cuerpo extraño. Esta consiste en colocarse detrás del niño y tomarlo de la cintura. Con la mano más hábil se forma un puño, con el pulgar hacia adentro, y se lo apoya entre el ombligo y el esternón. Con el puño de la otra mano se realizan compresiones rápidas hacia arriba y hacia adentro. Esto aumenta la presión en la vía aérea y fuerza la salida del cuerpo extraño.

Recomendaciones:

- Siempre los juguetes se deben relacionar con la edad de los niños. Observar en su presentación, todos deben contar en su etiqueta.

- Ante la mínima duda concurrir a un centro especializado.

- Es importante que el centro tenga experiencia en la extracción de cuerpos extraños, evitando la resistencia que los niños ofrecen ante diferentes consultas.

* Stella Maris Cuevas (MN 81701), médica otorrinolaringóloga, experta en olfato, alergista. Ex Presidente de la Asociación de ORL de la Ciudad de Buenos Aires (AOCBA)

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