Investigadores de la UNAM descubren nueva especie de polilla en el Desierto de los Leones

El hallazgo de una nueva especie de polilla en el Parque Nacional Desierto de los Leones, ubicado en la Ciudad de México, fue reportado recientemente por la Secretaría del Medio Ambiente (Sedema). Se trata de la Phyllodonta coztomatlivora, identificada por la investigadora Ivonne Janeth Garzón Orduña de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), junto a su equipo del Laboratorio de Sistemática de Polillas.

Dicho descubrimiento se logró durante trabajos de campo realizados en 2024 en el Área Natural Protegida Desierto de los Leones, cuando la especialista, junto con estudiantes del Laboratorio, realizó diversas expediciones con el objetivo de ampliar el conocimiento sobre las polillas geométridas o medidoras de México, grupo caracterizado por el peculiar movimiento de sus orugas, que avanzan estirando y encogiendo el cuerpo.

Durante las labores efectuadas en septiembre de ese año, el equipo recolectó algunas orugas desconocidas que se alimentaban de una planta del grupo de las solanáceas, la misma familia botánica a la que pertenece el tomate. En particular, se observó que los ejemplares consumían hojas de la planta Physalis coztomatl, hecho que posteriormente influyó en la denominación científica de la nueva especie.

A partir de la colecta, la investigadora inició un análisis detallado de los ejemplares en colaboración con el Dr. Andrew Brower. Dicho estudio permitió determinar que se trataba de una especie “críptica”, es decir, muy similar en apariencia externa a otras del mismo género, pero diferenciable a partir de características internas específicas, como la morfología genital, así como por rasgos genéticos únicos.

Características biológicas y análisis genético de la especie

De acuerdo con la información publicada por la Sedema en redes sociales, el ciclo de vida de la Phyllodonta coztomatlivora inicia con un huevo del que emerge una oruga que se alimenta de la planta hospedera, sin consumir los frutos inmaduros. Posteriormente, el ejemplar pasa a la fase de pupa sin formar un capullo. La metamorfosis a adulto tiene una duración promedio de 13 días, tras lo cual emerge la polilla madura.

Para confirmar la validez del descubrimiento, se realizó el análisis del ADN de dos ejemplares. El material genético fue comparado con el disponible en bancos de genes internacionales, lo que permitió corroborar que se trataba de una especie distinta a otras previamente descritas.

De acuerdo con el boletín informativo de la Secretaría del Medio Ambiente de la Ciudad de México, este tipo de estudios resulta fundamental debido a la alta diversidad de polillas, pues en el país se han documentado alrededor de 15 mil especies, aunque se estima que podrían existir al menos 23 mil.

Distribución, hábitat e importancia ecológica

Aunque el rango geográfico de Phyllodonta coztomatlivora continúa en estudio, los investigadores señalan que su distribución parece limitarse al Eje Volcánico Transmexicano. En particular, la especie se ha registrado en los ecosistemas de bosque de encino y oyamel del Parque Nacional Desierto de los Leones, una de las 27 Áreas Naturales Protegidas de la Ciudad de México, ubicada en las alcaldías Cuajimalpa de Morelos y Álvaro Obregón.

Dicho recinto es de gran relevancia ecológica, ya que alberga flora y fauna endémica y nativa de la Cuenca de México, como el venado cola blanca, el lince americano, el mapache y diversas especies de aves y mariposas migratorias. Ahora, el descubrimiento de esta nueva polilla representa una oportunidad para reconocer la diversidad de invertebrados que habitan y sostienen estos ecosistemas.

Finalmente, la UNAM destacó que este hallazgo también contribuye a visibilizar la importancia de los lepidópteros nocturnos, un grupo menos estudiado en comparación con las mariposas diurnas. Las polillas, al presentar una metamorfosis completa, desempeñan roles ecológicos esenciales como la polinización y la regulación del crecimiento de las plantas, además de ser un componente clave en las cadenas alimenticias que mantienen el equilibrio ecológico en la Ciudad de México y sus alrededores.