Estudio revela cómo y cuándo llegaron los primeros gatos domésticos al continente americano

La relación entre el humano y el gato (Felis catus) se remonta a miles de años, con sus orígenes en el periodo neolítico, cuando las comunidades humanas comenzaron a practicar la agricultura. Se cree que los gatos fueron atraídos a los asentamientos humanos por la abundancia de roedores que se alimentaban de los granos almacenados.

En la actualidad, los gatos son uno de los animales domésticos más populares, apreciados tanto por su compañía como por sus características únicas, fruto de una relación histórica que ha evolucionado junto a las sociedades humanas como un símbolo de compañerismo entre especies.

Además, hoy en día los mininos forman parte de la cultura popular a nivel mundial, pues los pequeños felinos se han convertido en una de las mascotas más populares, sin embargo, no siempre hubo gatos en todo el mundo y un estudio publicado en la revista American Antiquity reveló detalles importantes de su llegada a América.

Los primeros gatos navegantes

La investigación titulada “Explorando la llegada de los gatos domésticos a las Américas” ofrece un análisis exhaustivo sobre cómo y cuándo los gatos domésticos llegaron al continente americano, basándose en análisis arqueológicos e isotópicos, con un enfoque particular en restos del naufragio conocido como “Emanuel Point Wreck”, datado en 1559.

En la zona del naufragio los investigadores encontraron restos de gatos comunes, lo que sugiere que los gatos viajaban como parte de las expediciones coloniales, posiblemente desde el Caribe, donde ya había evidencia de su presencia post-1492.

Estos sitios, que incluyen ubicaciones en La Española, Santo Domingo y otras colonias, indican que los gatos se establecieron rápidamente en el Nuevo Mundo, probablemente acompañando a exploradores como Cristóbal Colón y otros navegantes de mediados del siglo XVI.

Además, el estudio detalla que la introducción de estos felinos en las embarcaciones fue crucial para el control de plagas en los barcos y las colonias, pero también tuvo implicaciones ecológicas más amplias, contribuyendo al control de roedores invasores mientras potencialmente afectaban a la fauna nativa. Los hallazgos proporcionan una base para futuras investigaciones sobre la dispersión y los roles de los animales domésticos en contextos coloniales.

Esta investigación se alinea con otros registros históricos, como menciones de gatos en Jamestown en 1609 y su presencia en colonias españolas, lo que refuerza la idea de una llegada temprana y difusión rápida.

Los felinos nativos del continente americano

Aunque los gatos domésticos no son una especie originaria de América, este territorio alberga una gran cantidad de felinos endémicos de la región, los cuáles tuvieron que adaptarse a la introducción de nuevas especies por el impacto del ser humano. De acuerdo con la revista National Geographic entre las más representativas se encuentran las siguientes.

Jaguar (Panthera onca): es el felino más grande de América y el tercero a nivel mundial, conocido por su pelaje moteado con rosetas. Habita desde el suroeste de Estados Unidos hasta el norte de Argentina, prefiriendo selvas tropicales, pantanos y áreas cercanas a ríos. Es un depredador ápice, capaz de cazar caimanes, tapires y otros animales grandes.

Puma (Puma concolor): también conocido como león de montaña, cougar o pantera, es un felino adaptable que varía en tamaño según la región. Su pelaje es uniforme, generalmente marrón o rojizo. Habita una amplia gama de ecosistemas, desde desiertos hasta bosques montañosos.

Ocelote (Leopardus pardalis): Es un felino mediano con un pelaje distintivo de manchas y rayas, que lo ayuda a camuflarse en selvas y bosques. Es un cazador nocturno que se alimenta de pequeños mamíferos, aves y reptiles.

Lince rojo (Lynx rufus): también conocido como bobcat, es un felino pequeño con patas cortas, orejas puntiagudas y una cola corta. Su pelaje es moteado, ideal para la caza en bosques y áreas semiáridas. Se alimenta principalmente de conejos, roedores y aves.

Gato yaguarundí (Herpailurus yagouaroundi): un felino pequeño con un cuerpo alargado y patas cortas, de pelaje uniforme marrón o grisáceo. Es versátil, habitando desde bosques hasta sabanas, y se alimenta de roedores, aves y reptiles.