La astronauta Christina Koch se prepara para convertirse en la primera mujer que viaje más allá de la órbita terrestre baja y se acerque a la Luna, participando en la misión Artemis II de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para una ventana de dos horas a partir de las 6:24 p.m. EDT este miércoles 1 de abril. Esta misión no solo marca un avance histórico para la participación femenina en la exploración espacial, sino que implica también un salto tecnológico y simbólico más de medio siglo después del último alunizaje del programa Apollo en 1972, según informa Forbes.
El reto no es menor: la NASA planea enviar una tripulación de cuatro personas, incluida Koch, en un viaje de 10 días alrededor de la Luna a bordo de la nave Orión. Por primera vez, los sistemas de soporte vital, navegación y comunicaciones de la nave serán evaluados con humanos a bordo, en una órbita elíptica que llevará a la tripulación a 7.400 kilómetros más allá de la Luna y a 410.000 kilómetros de la Tierra.
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De alcanzar esa distancia, superará el récord vigente establecido por el equipo del Apollo 13, que en 1970 recorrió 400.171 kilómetros. Sobre este antecedente, la astronauta Christina Koch detalló en una conferencia de prensa que el veterano astronauta Fred Haise le comentó durante un evento: “Escuché que van a romper nuestro récord”.
La odisea personal y profesional de Christina Koch: de ingeniera polar a pionera lunar
Originaria de Grand Rapids, Michigan, creció en Jacksonville, Carolina del Norte, y antes de convertirse en astronauta, trabajó en el desarrollo de instrumentos para las misiones científicas de la NASA en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard (GSFC). Posteriormente, integró el Programa Antártico de los Estados Unidos; pasó un invierno completo en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott, participando en tareas de búsqueda, rescate y extinción de incendios, según datos del organismo espacial.
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A su vez, Koch contribuyó a proyectos de alto perfil en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde intervino en las misiones Juno y Van Allen, y trabajó como jefa de estación en el Observatorio de Samoa Americana para la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Sus títulos universitarios incluyen una licenciatura en ingeniería eléctrica y física, y una maestría en ingeniería eléctrica por la Universidad Estatal de Carolina del Norte, institución que posteriormente le otorgó un doctorado honoris causa.
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Fue seleccionada como astronauta por la NASA en 2013. Se catapultó a la escena internacional en 2019, al batir el récord del mayor tiempo consecutivo en el espacio para una mujer: 328 días a bordo de la Estación Espacial Internacional. Durante esa misión, Koch se desempeñó como ingeniera de vuelo en las Expediciones 59, 60 y 61, realizó seis caminatas espaciales y, junto a Jessica Meir, llevó a cabo el primer paseo espacial exclusivamente femenino el 18 de octubre de 2019, con una duración de siete horas y diecisiete minutos. En esa ocasión reemplazaron una unidad crítica del sistema de baterías y repitieron la operación en dos oportunidades adicionales en enero de 2020.
Además, a lo largo de su carrera, la astronauta ha recibido reconocimientos como el Premio Neil Armstrong a la Excelencia otorgado por la Fundación de Becas para Astronautas en 2020 y la Medalla del Servicio Antártico del Congreso de Estados Unidos con distinción de Invierno en 2005.
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El legado femenino en la carrera espacial
La misión Artemis II continúa una tradición forjada por mujeres pioneras en la exploración espacial. Valentina Tereshkova fue la primera mujer en viajar al espacio en 1963 y única mujer en realizar un vuelo espacial en solitario. En 1982, Svetlana Savitskaya fue la primera mujer en una estación espacial y en 1984 realizó la primera caminata espacial femenina. Sally Ride se convirtió en 1983 en la primera estadounidense en volar al espacio, mientras que Mae Jemison fue la primera mujer afroestadounidense en hacerlo en 1992. Peggy Whitson asumió el mando de la Estación Espacial Internacional en 2007. Por último, el paseo espacial exclusivamente femenino realizado por Jessica Meir y Christina Koch en 2019 representa el episodio más reciente de este recorrido.
Pese a que se han registrado estos avances, la proporción de mujeres astronautas sigue siendo baja: cerca del 90% de los astronautas han sido hombres, de acuerdo con Forbes.
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