Un vuelo de Alaska Airlines aterriza de emergencia en Kansas por incendio de batería portátil

Un vuelo de Alaska Airlines, operado por la filial Horizon Air, realizó un aterrizaje de emergencia el domingo por la tarde en el aeropuerto de Wichita, Kansas, tras el recalentamiento y posterior incendio de un banco de energía portátil usado por una pasajera.

Este episodio renovó el debate sobre la seguridad de las baterías de litio en la aviación comercial, de acuerdo con el diario The New York Times.

La FAA (Administración Federal de Aviación) informó que la tripulación empleó un extintor para contener las llamas generadas por el dispositivo electrónico y, siguiendo el protocolo, colocó el banco de energía en una bolsa de contención térmica.

Estas bolsas están diseñadas para aislar baterías en combustión y evitar la propagación de humo y calor, siendo su uso habitual en casos de incidentes con baterías durante el vuelo.

Entre 2006 y 2023, la FAA registró 472 incidentes relacionados con baterías de litio en aviones comerciales en Estados Unidos. De esa cifra, 200 episodios involucraron bancos de energía, o baterías sueltas, dispositivos que gran parte de los pasajeros lleva consigo para recargar teléfonos móviles o computadoras portátiles durante el trayecto.

La agencia norteamericana no detalló si el artefacto implicado en el incidente de Wichita contenía batería de litio, aunque la mayoría de estos cargadores portátiles emplea esa tecnología.

La Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA, por sus siglas en inglés), organismo estadounidense dedicado a la investigación y prevención de riesgos eléctricos y térmicos, indica que los incendios ocasionados por baterías de litio son especialmente complejos de controlar a bordo de aeronaves.

Además de la dificultad para extinguir las llamas, estos dispositivos pueden liberar humos tóxicos durante la combustión, lo que eleva el peligro en cabinas presurizadas.

Las regulaciones vigentes de la FAA establecen restricciones precisas sobre el transporte de baterías de litio en vuelos comerciales. Los pasajeros pueden llevar solo dispositivos y baterías portátiles con una capacidad limitada por normativa; está expresamente prohibido despachar tales artefactos en el equipaje facturado que viaja en la bodega, debido al riesgo de incendio y a la dificultad de acceso ante emergencias.

Según la normativa, todas las compañías aéreas deben notificar formalmente cualquier incidente vinculado a mercancías peligrosas, categoría que abarca desde baterías de litio hasta aerosoles, productos químicos y dispositivos electrónicos capaces de generar combustión o liberar gases.

Una portavoz de Alaska Airlines citada por The New York Times informó que la aerolínea agradeció la paciencia de los pasajeros afectados, quienes concluyeron su viaje hacia Seattle en un vuelo alternativo dispuesto tras el incidente.

El Embraer 175 involucrado regresó a Wichita pocos minutos después de que la tripulación detectó el sobrecalentamiento del banco de energía. Una vez en tierra, la pasajera propietaria del dispositivo recibió atención médica inmediata, aunque ni la compañía ni la FAA proporcionaron detalles adicionales sobre su estado.

Este episodio se suma a una lista creciente de incidentes similares reportados en la aviación comercial internacional en los últimos años. La presencia de bancos de energía, teléfonos móviles y computadoras portátiles ha incrementado la frecuencia de incidentes eléctricos y térmicos a bordo, alentando a las autoridades a reforzar controles y actualizar los protocolos de seguridad.

La FAA mantiene abiertas investigaciones ante cada caso de este tipo, y el incidente del vuelo en Wichita será analizado conforme a los procedimientos establecidos.

De acuerdo con la FAA, desde 2006 las denuncias por sobrecalentamientos, cortocircuitos y explosiones asociadas a baterías de litio han crecido de manera sostenida, impulsadas por la proliferación de dispositivos electrónicos personales y la mayor demanda de energía portátil en vuelos de media y larga distancia.

Estos accidentes han llevado a la industria aérea a equipar los aviones con bolsas de contención térmica y extintores específicos para incidentes con baterías de litio.

La Asociación Nacional de Protección contra Incendios advierte que los incendios de baterías de litio son difíciles de extinguir y pueden liberar humos peligrosos, situación que exige una respuesta inmediata y protocolos rigurosos.

El caso de Wichita reabre el debate sobre la seguridad de los dispositivos electrónicos en la cabina y la necesidad de mantener actualizadas las regulaciones frente a la evolución tecnológica. Las normas prohíben explícitamente transportar bancos de energía, computadoras o teléfonos dotados de baterías de litio en la bodega, lo que obliga a los pasajeros a mantener estos dispositivos en cabina y bajo su supervisión directa.

La FAA destaca que la colaboración de los pasajeros para reportar cualquier anomalía y seguir las indicaciones de la tripulación resulta clave para la seguridad a bordo. En Estados Unidos, las autoridades aeronáuticas recuerdan que el incumplimiento de la normativa sobre dispositivos electrónicos puede implicar sanciones y multas, además de poner en riesgo la integridad del vuelo.

El incidente del domingo en el vuelo de Alaska Airlines refuerza la importancia de la vigilancia permanente y la adaptación constante de las reglas del sector ante la presencia masiva de tecnología portátil en la aviación comercial.