Millones de personas en California y Oregon enfrentan órdenes para quedarse en casa

Miles de habitantes en sectores de California y Oregon, incluidas localidades como Portola y John Day, recibieron el domingo 18 de enero recomendaciones de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para que permanezcan en interiores.

Según el mapa AirNow, los niveles de contaminación por partículas finas (PM2.5) llegaron a la categoría de “insalubre”, lo que activó alertas de salud en la zona.

¿Qué es la alerta y a quién afecta?

La orden afecta a residentes de zonas señaladas en el mapa AirNow, con especial advertencia para comunidades como Portola en California y John Day en Oregon.

La recomendación es especialmente relevante para personas mayores, menores de edad y quienes padecen enfermedades cardíacas o pulmonares, considerados grupos sensibles. Miles de personas forman parte de estos sectores vulnerables.

¿Por qué es peligroso el PM2.5?

Las partículas finas PM2.5 son una de las formas más dañinas de contaminación atmosférica y tienen un diámetro menor a 2,5 micrómetros.

Estos elementos pueden penetrar profundamente en los pulmones y llegar incluso al torrente sanguíneo, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental.

La exposición a PM2.5 puede agravar problemas como el asma y provocar síntomas como tos, dificultad para respirar, irritación en ojos, nariz y garganta. La realización de actividades al aire libre incrementa la cantidad de partículas inhaladas, lo que eleva el riesgo de afectaciones a la salud.

Recomendaciones de la Agencia de Protección Ambiental y medidas de protección

La Agencia de Protección Ambiental instó a los grupos sensibles —personas mayores, niños y quienes tienen enfermedades cardíacas o pulmonares— a evitar actividades largas o intensas en espacios exteriores.

Para el resto de la población, la entidad recomendó reducir la intensidad y duración de cualquier esfuerzo físico al aire libre. Estas recomendaciones pretenden limitar los efectos adversos que se asocian directamente a la mala calidad del aire.

¿Qué mide el Índice de Calidad del Aire (AQI)?

El Índice de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) es el sistema oficial de la Agencia de Protección Ambiental para evaluar el riesgo por contaminación atmosférica en Estados Unidos.

Esta escala va de 0 a 500 puntos. Entre 0 y 50, el aire es bueno y sin riesgos significativos. Cuando los valores suben de 51 a 100, el peligro afecta solo a personas muy sensibles. Un índice entre 101 y 150 supone riesgos para los grupos vulnerables.

Con lecturas entre 151 y 200 —como las actuales—, aumenta la posibilidad de efectos graves en personas sensibles y se amplía el riesgo al público general. La categoría “muy insalubre” (201-300) activa una alerta sanitaria, y la “peligrosa” (301-500) implica condiciones de emergencia para todos los residentes.

Posibles causas de la contaminación en la región

Aunque la Agencia de Protección Ambiental no ha identificado cuál es la causa exacta de la contaminación en la región; sin embargo, se describen varias fuentes habituales de PM2.5 en estas zonas.

Entre las posibilidades se incluyen el humo de incendios forestales, emisiones industriales o energéticas, polvo por obras o caminos sin asfaltar y emisiones de vehículos. Estas fuentes suelen combinarse en el oeste de Estados Unidos y pueden provocar episodios de deterioro de la calidad del aire.

La Agencia de Protección Ambiental recomienda emplear el mapa AirNow como principal herramienta para informarse sobre cambios en la calidad del aire, dado que la situación puede variar en cuestión de horas.