El pueblo medieval del sur de Francia que está a una hora de España: un balneario del siglo XIV, castillos, iglesias y rutas de senderismo

Francia esconde en su geografía un gran número de pueblos que parecen detenidos en el tiempo, guardianes de historia, arte y paisajes de postal. En sus fronteras montañosas, allí donde los Pirineos trazan la línea natural con España, la piedra y la naturaleza se funden en una sucesión de valles, bosques y pueblos medievales que invitan a la calma y a la contemplación. Es en estos escenarios donde late la esencia más auténtica del territorio francés, tan próxima y, a la vez, tan sugerente para el viajero español.

A menos de una hora de la frontera y entre montañas, se encuentra Prats-de-Molló-la-Preste. Este municipio, declarado uno de “Los Pueblos más Bonitos de Francia”, es un ejemplo vivo de la riqueza patrimonial y la diversidad cultural de la región, una joya donde el pasado catalán y francés dialogan entre murallas, aguas termales y fiestas ancestrales. Es por ello que se alza como un destino perfecto para una escapada rural, histórica y termal a solo un paso de España.

Un pueblo en la historia: prosperidad, frontera y resistencia

La historia de Prats-de-Molló-la-Preste está marcada por su situación estratégica en el Pirineo oriental. El río Tech divide la localidad y fue motor de desarrollo desde que, en el siglo X, se fundara un monasterio a su vera. Al sur, el castillo de los condes de Besalú recuerda la relevancia de la nobleza catalana en la Edad Media, cuando la villa prosperó como centro industrial y comercial gracias a la producción de paños y forjas, visibles aún en los caserones burgueses del centro.

El Tratado de los Pirineos de 1659 cambió para siempre el destino del pueblo, que pasó a manos francesas y quedó aislado de Cataluña. La recuperación del impuesto de la sal y la represión de la revuelta de los Angelets de la Terra, liderada por Josep de la Trinxeria, dejaron cicatrices profundas. Como respuesta, Luis XIV ordenó la construcción de un fuerte diseñado por Vauban, el ingeniero militar más célebre del reino, que aún hoy vigila la villa desde las alturas y se puede visitar con rutas guiadas y teatralizadas.

Pero esto no se queda aquí, pues el entramado medieval de la villa, con sus calles empedradas y el torrente de la Guillème cruzando el casco histórico, es uno de los mejor conservados de la zona. Casas estrechas de entramado de madera, plazas recoletas y serpenteantes escaleras desembocan siempre en la visión del campanario de la iglesia de Saintes-Juste-et-Ruffine, dedicada a dos mártires españolas y símbolo de la vinculación con las raíces catalanas.

El templo actual es fruto de tres épocas: la primitiva iglesia benedictina del siglo X, la ampliación bajo Jaume I en el XIII y la construcción gótica tardía del XVII, que trajo consigo una nave única y mobiliario barroco de gran riqueza. Los retablos dorados y esculpidos de los siglos XVII y XVIII son considerados de los más importantes del sur de Francia.

Un destino termal y natural de referencia

A siete kilómetros del casco histórico, en pleno valle del Tech, se encuentra La Preste-les-Bains, una estación termal con más de siete siglos de historia. Sus aguas, que emergen a 42 ºC y son ricas en fluoruro y silicatos, están indicadas para afecciones urinarias y reumatológicas, atrayendo a visitantes de toda Europa. El complejo termal, con piscina, spa y hoteles, está rodeado de la naturaleza del parque y protegido por el Pic du Costabonne, ofreciendo una experiencia de bienestar única en un entorno incomparable.

Por su parte, el entorno natural de Prats-de-Molló-la-Preste es un paraíso para senderistas y amantes del turismo rural. La Reserva Natural que rodea el pueblo ofrece rutas de montaña y miradores espectaculares, además de recordar uno de los episodios más tristes de la historia contemporánea: “La Retirada”, el éxodo de medio millón de catalanes hacia Francia tras la Guerra Civil. Prats fue uno de los principales pasos fronterizos, y su memoria sigue viva en la región.

Las Fêtes de l’Ours: mito y tradición en los Pirineos

Una de las tradiciones más singulares y reconocidas del pueblo es la Fête de l’Ours, declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Cada año, en febrero, la leyenda local cobra vida: un oso que secuestra a una pastora es finalmente capturado y convertido en humano, simbolizando el paso de la barbarie a la civilización. Decenas de vecinos se convierten en osos, cazadores y barberos para escenificar la leyenda en un ambiente festivo, con sardanas, música y un caos controlado que hace las delicias de grandes y pequeños.

Cómo llegar

Desde Beget (España), el viaje es de alrededor de 1 hora por las carreteras GIV-5223, C-38 y D115. Por su parte, desde Perpiñán (Francia) el trayecto tiene una duración estimada de 1 hora y 10 minutos por las vías D900 y D115.