Un estudio revela por qué los mosquitos se alimentan de sangre humana y qué ha supuesto para la humanidad

El ascenso de las temperaturas empieza a dar la bienvenida a los mosquitos, pequeños insectos voladores que se alimentan de sangre humana. Estos bichos propios del verano suelen describirse como una molestia por el ruido de su aleteo al pasar cerca del oído, las irritaciones en la piel que provocan sus picaduras y las enfermedades que pueden llegar a transmitir, en algunos casos de extrema gravedad.

Los humanos los detestamos y ellos nos adoran, pero esta relación amor-odio no fue siempre tal. Investigadores de la Universidad de Manchester y la Universidad de Vanderbilt han descubierto el origen de la preferencia de ciertos mosquitos asiáticos por la sangre humana. El hallazgo, publicado recientemente en la revista Scientific Reports, ubica este cambio entre 2,9 y 1,6 millones de años atrás, antes siquiera de la aparición de nuestra especie.

En concreto, los autores del estudio se han centrado en los vectores transmisores de la malaria humana, como los del grupo Leucosphyrus de Anopheles, que comenzaron a inclinarse por la sangre humana con la llegada de los primeros homínidos a la región del Asia sudoriental.

Un vínculo prehistórico

El equipo internacional, encabezado por Upasana Shyamsunder Singh y Catherine Walton, secuenció y analizó el genoma de 40 individuos que representan 11 especies de mosquitos del grupo Leucosphyrus, clave en la transmisión de malaria en Sondalandia (región que abarca la península de Malasia, Borneo, Sumatra y Java). La muestra, obtenida entre 1992 y 2020 en selvas y zonas rurales del sudeste asiático, incluyó especies altamente antropofílicas (que prefieren alimentarse de humanos) y otras que exclusivamente se alimentan de primates no humanos como monos y gibones.

Las reconstrucciones filogenéticas permitieron trazar el árbol evolutivo de estas especies y determinar, usando técnicas de “reloj molecular”, cuándo y por qué surgió la preferencia por la sangre humana. Los investigadores concluyeron que esta predilección comenzó en el Pleistoceno temprano, con la llegada del Homo erectus y otros primeros homínidos a las selvas tropicales del sudoeste asiático.

Antes de su llegada, los mosquitos se alimentaban principalmente de primates no humanos. Según la evidencia, la principal adaptación evolutiva de la antropofilia surgió una sola vez, mediante un proceso de introgresión adaptativa genética, y no de forma múltiple e independiente. Para que se diese este cambio, el Homo erectus debía tener una presencia más consolidada de lo que el registro fósil calculaba hasta ahora para la época.

Millones de muertes por un ligero cambio

La investigación muestra que la preferencia por humanos en los mosquitos asiáticos no fue una respuesta a la llegada de Homo sapiens ni al crecimiento de nuestra población, sino a la presencia, ya significativa, de homínidos anteriores. Las especies descendientes de ese ancestro común mantuvieron la tendencia a alimentarse de humanos, lo que explica la alta eficiencia de algunos vectores modernos.

Como consecuencia, los humanos descubrieron el efecto de la malaria, virus transmitido por los mosquitos del género Anopheles que tan solo en 2024 provocó 610.000 muertes en 80 países. Entender cuándo y cómo algunas especies se volvieron tan eficientes en alimentarse de humanos resulta clave para prever escenarios evolutivos futuros, como la aparición de nuevas enfermedades zoonóticas, y potencia estrategias de control que consideren el trasfondo evolutivo de los vectores.