El oso panda no siempre ha sido chino: estuvo en España hace 11 millones de años

El oso panda es uno de los animales más queridos y adorables del mundo. Característico por su pelaje blanco y negro y por su apariencia tan mona y achuchable, se alimenta de las hojas de bambú que recoge en los bosques. A pesar de ser considerado tesoro nacional en China, tuvo su origen en España hace más de 11 millones de años.

Esto es lo que se ha descubierto en una investigación llevada a cabo en 2012 y que situó el origen del linaje del panda gigante en España hace entre 11 y 12 millones de años. El hallazgo fue posible gracias a distintos fósiles hallados de Agriarctos (ahora Kretzoiarctos beatrix), en el yacimiento de Els Hostalets de Pierola (Barcelona) y en el de Nombrevilla-2 de Daroca (Zaragoza).

Estos restos son los más antiguos encontrados de este grupo zoológico, que actualmente solo está presente en Asia. La especie más emblemática de China, la Ailuropoda melanoleuca, sería la especie que habría evolucionado a partir de formas más primitivas, como las encontradas en los yacimientos españoles, informa El Faro de Vigo.

También surgió en Alemania al mismo tiempo

Por otro lado, hace pocos días se ha publicado otro estudio en el que se informa sobre otro descubrimiento similar al de los restos más antiguos de los antepasados del oso panda. Los restos, localizados en una localidad de Alemania, serían los primeros encontrados fuera de la Península Ibérica.

Un equipo internacional de Hamburgo, Frankfurt, Madrid y Valencia ha descubierto recientemente los restos fosilizados de una especie extinta de oso panda (Kretzoiarctos beatrix), en el yacimiento de Hammerschmiede, en Allgäu. Esta es la misma especie que encontraron los investigadores en España en 2012.

Kretzoiarctos beatrix

Esta especie es el antepasado más antiguo conocido de los pandas gigantes actuales. Vivieron hace 11 millones de años y eran ligeramente más pequeños que los pandas de ahora. A pesar de ello, el panda extinto seguía siendo un animal corpulento, capaz de pesar más de 100 kilogramos. Sin embargo, a diferencia de los pandas modernos, el Kretzoiarctos beatrix era un omnívoro, que comía tanto plantas como carne.

Hasta la fecha, la mayoría de los fósiles se han encontrado en España, lo que sugiere que los pandas originales vivieron en la Península y en algún momento del pasado migraron a China.

En la citada investigación, los paleontólogos han llegado a la conclusión de que el oso de Hammerschmiede no se alimentaba especialmente de plantas duras, como sí lo hace el actual, pero tampoco lo hacía exclusivamente de carne, como el oso polar. Al parecer, tenía una dieta mucho más parecida a la de los osos pardos, que comían materia vegetal como animal.

El último pariente

A pesar de que este descubrimiento haya quitado a España la ostentosa historia del “panda más antiguo”, se puede decir que la Península Ibérica fue el último lugar de Europa donde vivieron los antepasados del panda gigante.

En 2019, paleontólogos españoles descubrieron, en un yacimiento de Teruel, fósiles de un animal del género Indarctos, emparentado también con el actual oso panda, que habría vivido en esa provincia hace seis millones de años.

Un trabajo liderado por el paleontólogo del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) Juan Abella, conjuntamente con el Museo Nacional de Ciencias Naturales, las universidades de Cape Town y de Valencia y la Fundación Paleontológica de Teruel-Dinópolis, analizó y describió los restos del esqueleto postcraneal y dentición de la especie Indarctos punjabiensis, hallados en el yacimiento de Las Casiones (Teruel). Su antigüedad exacta dataría de 6,23 millones de años.