La melatonina se ha convertido en uno de los suplementos naturales más populares en los últimos años. El complemento alimenticio es famoso por ayudar a conciliar el sueño, pero también se plantea su posible uso para disminuir la presión arterial en personas con presión arterial alta, para aliviar los síntomas cuando se deja de fumar o para evitar el desfase horario, así como mejorar la eficacia de ciertos tratamientos para el cáncer. Sin embargo, la ingesta frecuente de la melatonina puede conllevar efectos secundarios desagradables.
Se estima que el 48% de la población adulta en España y el 25% de la población infantil carecen de un sueño de calidad, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Además, calculan que al menos la mitad de la población tiene problemas para conciliar el sueño, mientras un 32% se despierta con la sensación de no haber descansado lo suficiente. Para no tener que ir al médico de cabecera para tomar pastillas, muchos españoles han acudido a este suplemento que se puede comprar sin prescripción tanto en farmacias como en otras tiendas en todo el país.
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Sin embargo, aunque hay estudios que sugieren que el suplemento parece ser seguro cuando se toma periódicamente, aún no hay evidencias suficientes para determinar cuáles podrían ser los efectos a largo plazo.
¿Qué es la melatonina y cómo funciona?
La melatonina es una hormona producida de forma natural por el cuerpo que ayuda a regular los ciclos de día y noche. Durante las horas de luz, la glándula pineal del cerebro, donde se produce la melatonina, permanece inactiva, pero cuando empieza a oscurecer se enciende e inunda el cerebro de esta hormona. Cuando suben los niveles de melatonina en el cuerpo, se produce una bajada de cortisol, la hormona del estrés, y se comunica al cerebro que es hora de dormir.
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Los niveles de melatonina, también conocida como la hormona del sueño, suelen disminuir con la edad. El insomnio es uno de los principales problemas de salud que afecta a la población mayor. Según datos de la Sociedad Española de Sueño (SES), alrededor de un 18% de la población mayor de 55 años sufre insomnio crónico, mientras el porcentaje se sitúa en torno al 11% en las personas menores de 55 años.
¿Cuáles son los efectos secundarios de la melatonina?
La melatonina ha sido asociada con efectos adversos como dolor de cabeza, mareos, náuseas, desorientación, confusión e irritabilidad, así como casos de ansiedad y depresión leve. Además, el suplemento podría contribuir a bajar la presión arterial a niveles anormales, interactuar con la eficacia de otros medicamentos y provocar alergias, según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de Estados Unidos (o NCCIH, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, si se combina la melatonina con otros medicamentos como los antidepresivos o algunas pastillas contra la migraña, la melatonina podría causar una reacción severa como fiebre, temblores o diarrea. Por tanto, los expertos señalan que lo mejor siempre es consultar con el médico de cabecera antes de empezar a tomar melatonina para conciliar el sueño.
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