Dos caras del oro: una mina empieza a producir en San Juan y en Santa Cruz se va cerrando la ventana del metal precioso

La minera Challenger Gold, con sede central en Perth, Australia Occidental, a cargo del proyecto aurífero Hualilán, en San Juan, informó esta semana la finalización del estudio de prefactibilidad del proyecto, recaudó 34,5 millones de dólares australianos (unos USD 23 millones) adicionales, de L1 Capital, Helikon Investments y Elsztain Group, del empresario e inversor argentino Eduardo Elsztain, e iniciará a fin de año la producción de oro y plata en la mina, en el Departamento de Ullúm.

La producción se procesará en parte mediante un contrato de molienda en la mina Casposo, de Austral Gold, de Elsztain, en Calingasta, a 165 kilómetros, donde en los próximos 33 meses proyectan procesar 450.000 toneladas de mineral.

Financiamiento y flujo de caja

El nuevo financiamiento servirá de puente hasta el primer flujo de caja de la operación y para acelerar nuevas perforaciones y ampliaciones de la mina, cuyos resultados se conocerán a principios de 2026, precisó Challenger.

“Creemos que el éxito de la colocación valida nuestra estrategia de generar flujo de caja a corto plazo en Hualilán mediante la molienda a terceros, a la vez que proporciona la financiación y la capacidad para acelerar los estudios y la perforación en un desarrollo independiente de mayor tamaño”, dijo en un comunicado Kris Knauer, director general de Challenger Gold, quien afirmó que el proyecto ahora tiene “un camino despejado para la producción, que se espera para finales de este año”.

“Son dos excelentes noticias”, dijo en San Juan Sonia Delgado, Directora Ejecutiva del proyecto Hualilán. La empresa ya inició una búsqueda de profesionales mineros, entre ellos Director general adjunto, Gerente de Operaciones Mineras; Gerente de Medio Ambiente; Especialista Senior en RRHH.; Topógrafos de Mina, Ingenieros geotécnico Ingenieros de Minas.

El informe técnico de 127 páginas publicado por Challenger precisa que el contrato de “molienda por peaje” con Austral Gold prevé un ingreso de USD 10,5 millones en su primer mes de producción, en noviembre de 2025, con la expectativa de recibir estos fondos durante la primera semana de diciembre. “Si se consideran los precios actuales de mercado, el ingreso proyectado para ese primer mes asciende a USD 13,8 millones”, dice el comunicado, basado en la Evaluación Económica Preliminar que “refleja el potencial de rentabilidad del proyecto”.

El Proyecto Hualilán estima generar un EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) de USD 88 millones y un flujo de caja antes de impuestos de USD 82,5 millones durante los tres años de operación bajo el esquema de “molienda por peaje”, al cabo del cual todo el mineral de Hualilán se procesará en la planta de Ullúm.

Las proyecciones, precisó la empresa australiana, se basan en un precio del oro de USD 2.500 dólares por onza y de USD 27,5 por onza de plata. Y aclara: “si se aplican los precios actuales de mercado, que alcanzan los USD 3.300 dólares por onza de oro y USD 33 por onza de plata, el EBITDA proyectado se eleva USD 142,8 millones y un flujo de impuestos de USD 137,3 millones.

Plan de mina

El “calendario de mina” de Hualilán, también detallado en el informe de Challenger, contempla clasificar el material en cuatro categorías según ley del mineral: muy alta, alta, media y baja, y mantener un acopio adicional de material considerado como residuo mineralizado, el cual podría ser evaluado nuevamente para su procesamiento si las condiciones económicas o metalúrgicas cambian.

La planificación de la producción minera establece tres “tajos a cielo abierto”, Sánchez, Norte y Magnata. El material extraído se depositará en plataformas de acopio de mineral en bruto (en inglés, ROM) y llevado en camiones a la planta de Casposo, a razón de unas 15.000 toneladas mensuales, aunque el período inicial de entrega será de un volumen mayor, “para crear un acopio de seguridad en la planta de tratamiento y así reducir el riesgo de paradas en el molino por falta de mineral”. En Casposo se esperan recuperaciones del 84,4 % de oro y el 65,7 % de plata, con costos totales de procesamiento, transporte y acceso de cerca de US$ 133 por tonelada procesada, dijo la empresa australiana.

Hualilán sería así el primer proyecto de oro en iniciar producción tras muchos años en que no se sumaron nuevas minas a las minas auríferas ya existentes, situadas principalmente en Santa Cruz (Cerro Vanguardia, Minera Don Nicolás, Cerro Negro, Cerro Moro) y en San Juan (Veladero, de Barrick Gold).

La exportación de oro y plata explicó en 2024 cerca del 80% de las exportaciones mineras de la Argentina. Solo las de oro (USD 3.150 millones), explicaron dos tercios del total exportado por la minería.

Sin embargo, esos valores son resultado del aumento del precio internacional del oro, ya que la producción y la exportación aurífera, en volumen, han declinado fuertemente en los últimos años, como puede verse en los gráficos adjuntos.

Otra preocupación, en especial en el caso de Santa Cruz, es la falta de proyectos de reemplazo a los todavía en operación. En la reciente feria Arminera 2025, Verónica Nohara, presidente de la Cámara Minera de Santa Cruz y CEO de Minera Don Nicolás, propiedad de la canadiense Cerrado Gold, dijo que a 5 de las 6 minas de oro y plata en la provincia patagónica le quedan solo 3 a 4 años de “vida de mina”, a menos que haya nuevos descubrimientos.

Se trata de un tema clave para la gestión del gobernador de Santa Cruz, Claudio Vidal, que en su paso por el evento minero destacó que aún queda por explorar “80% del Macizo del Deseado”, área geológicamente más promisoria en términos mineros de la extensa provincia patagónica, la segunda (después de Buenos Aires) más extensa del país.