La nueva gran apuesta de Bill Gates: una desconocida empresa de sólo 7 empleados que promete revolucionar la producción de litio

El fondo de inversión de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, invirtió USD 10 millones en una pequeña startup que solo tiene siete empleados y que no cuenta con clientes ni ingresos. Es casi desconocida, pero promete. La empresa se llama Mangrove Lithium y el creador de Microsoft detectó que tiene un potencial para generar cambio drástico en la industria de las baterías de litio.

Mangrove por ahora solo una planta piloto que está funcionando en Vancouver. La firma utilizará la inversión para construir una planta comercial a escala industrial. Sus directivos estiman que tendrán clientes y beneficios para finales de 2022.

El objetivo es evitar los problemas de oferta a los que se podrían enfrentar los coches eléctricos en los próximos años, según un artículo del sitio especializado español El Economista. “Es una inversión de nicho, pero que podría tener implicaciones notables para el mercado de coches eléctricos que está mostrando un rápido crecimiento. Los fundadores de esta pequeña empresa buscan mejorar una parte muy específica de la cadena de suministro de litio: convertir el litio bruto en material para baterías”, explicaron.

El litio se usa en baterías para vehículos eléctricos porque es el metal más ligero y tiene la relación carga-peso más alta, dos características importantes cuando se construye una batería para el transporte. Durante la última década la cantidad de vehículos eléctricos creció muy rápidamente y ya supera los 10 millones de unidades en el mundo, según datos de la Agencia Internacional de Energía.

Según estimaciones, la demanda puede crecer de aproximadamente 354.000 toneladas de carbonato de litio en 2020 hasta las 2,57 millones de toneladas métricas para 2030. Esa demanda podría ser difícil de satisfacer no solo porque la cantidad de litio sea limitada sino también porque no hay recursos suficientes para convertir ese litio en el derivado necesario que utiliza la industria de las baterías, según Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence, una compañía de inteligencia que analiza el mercado de baterías de litio.

La empresa Mangrove busca formas de extraer el litio y que vaya directamente a las baterías, reduciendo procesos, costos y tiempo. “Existe una gran demanda de tecnología competitiva para producir compuestos de litio para baterías —dijo Céline Büchel, analista principal de investigación en productos químicos, minerales y minería en la firma de investigación de mercado IHS Markit— Es necesario crear nuevas formas de producción para satisfacer la enorme demanda de vehículos que funcionan con baterías”.

Hay cinco segmentos del mercado del litio: minería y extracción; procesamiento químico; fabricación de componentes de baterías; montaje de batería; y producción para su uso final, donde las baterías se colocan en teléfonos celulares, notebooks y vehículos eléctricos, entre otros. La tecnología de Mangrove está enfocada en el procesamiento químico.

En declaraciones al canal CNBC el director ejecutivo de Mangrove, Saad Dara, explicó que la empresa toma el litio crudo y lo refina para convertirlo en un producto adecuado de la batería. En 2017, Dara y sus socios obtuvieron un crédito del Gobierno canadiense para buscar la desalinización de agua y la producción de productos químicos y convirtieron esa tecnología en una empresa.

Dara también destacó que la materia prima que se utiliza en el proceso industrial permanece separada del producto en el procesamiento químico, lo que conduce a un producto de mayor calidad. “Trabajamos con un método en el que el hidróxido o carbonato de litio que se está produciendo no interactúe con otras sustancias químicas. No entra en contacto con otras cosas. Y entonces está creando un producto de alta calidad para baterías”.

Según estimó el ejecutivo, cuando Mangrove pueda implementar con éxito su solución, representará una reducción del 40% en el costo del hidróxido de litio en grado de batería. Mangrove no es la única inversión de Breakthrough en este sector. En octubre, la firma anunció una inversión en Lilac Solutions, una empresa de tecnología de extracción de litio que aumenta la producción de litio a partir de recursos de salmuera.

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