"Me gustaría subir en el ranking y acercarme lo más que pueda a los jugadores top". Era febrero de 2017 y Juan Martín del Potro se preparaba para debutar en el ATP de Delray Beach, Estados Unidos, un certamen que le traía buenos recuerdos por haberse coronado campeón allí en el 2011. Era el inicio de una temporada que no comenzaría de la mejor manera pero que le depararía grandes emociones y que, sobre el final, le permitiría alcanzar ese gran objetivo trazado en el comienzo.
La primera parte del año tuvo resultados dispares. Sin embargo, la posibilidad de mantenerse en la alta competencia sin baches ni lesiones importantes le permitió al tandilense ganar en regularidad y poder asentar su juego sobre el cierre de la temporada. El golpe de revés -que había quedado seriamente afectado tras sus operaciones en la muñeca izquierda- fue perdiendo el slice y, una vez más, los jugadores top comenzaron a considerarlo un rival de temer. Sin la Copa Davis en el horizonte -tras haber cumplido el gran sueño de ganarla en el 2016-, "Delpo" se enfocó en su trayecto individual.
La preparación para afrontar un año con el desafío de volver a los primeros puestos fue intensa. La decisión no fue fácil, pero "La Torre" anunció que se ausentaría del Abierto de Australia, el primer Grand Slam del 2017, con el objetivo de realizar una buena pretemporada.
En el primer semestre, "La Torre" participó solo de ocho torneos. La idea era jugar algunos más, pero la repentina muerte de su abuelo lo hizo poner en suspenso su temporada -se bajó del ATP de Estoril y del Masters 1000 de Madrid- para regresar a la Argentina y estar con su familia. Sus resultados fueron magros y solo se destacó una llegada a semifinales (ATP de Delray Beach) y un cuartos de final (Masters 1000 de Roma). En los cruces ante Top Ten, el saldo fue negativo: tres caídas ante Novak Dojovic (por entonces número 2), una ante Roger Federer (6°), una ante Milos Raonic (4°) y una ante Andy Murray (1°) en la tercera ronda de Roland Garros, certamen en el que no se presentaba desde el 2012. Entre los mejores, solo consiguió una victoria ante Kei Nishikori (9°) en el polvo de ladrillo de Roma.
Al abierto parisino Del Potro ya había llegado "tocado" en lo físico y, después del certamen, decidió parar. No hizo gira previa a Wimbledon, por lo que llegó sin rodaje al césped de Londres y perdió de manera sorpresiva en segunda ronda ante un rival de jerarquía mucho menor, como el letón Ernests Gulbis (589°).
El inicio en cemento – su superficie predilecta- no fue mejor y encendió algunas alarmas. Flojos desempeños en Washington, Montreal y Cincinnati acentuaron el interrogante respecto de para qué estaba verdaderamente "Delpo" en la temporada, si ese deseo de estar entre los mejores era una meta alcanzable en los hechos.
Pero en el US Open el tandilense sacó a relucir la chapa de campeón. Atravesó las primeras tres rondas con solvencia y sin ceder sets. En los octavos de final, protagonizó uno de los partidos del año al vencer al austríaco Dominic Thiem (número ocho del ranking) tras remontar una desventaja de dos sets. El inicio del partido mostró al argentino disminuido físicamente, acusando una fuerte gripe que hacía vislumbrar una temprana derrota. Sin embargo, el apoyo del público y la capacidad de recuperación de Del Potro pudieron más: impuso su jerarquía en los últimos tres parciales, ganó el partido y pasó a los cuartos de final. Allí lo esperaba, una vez más, Roger Federer. Con una actuación deslumbrante, "Delpo" superó al suizo – a quien también le había ganado en la recordada final en Flushing Meadows del 2009- y avanzó a las semifinales. Rafael Nadal fue un escollo que no pudo atravesar (el número 1 del ranking luego se consagraría campeón) y allí se terminó un Grand Slam en el que, otra vez, Del Potro volvió a tener a los argentinos en vilo, alentándolo a través de los televisores y de las redes sociales.
El tramo final del año -ya con Sebastián Prieto como entrenador- fue el punto más alto de la temporada. Aunque en China solo llegó a segunda ronda, en el Masters 1000 de Shanghai confirmó todo lo bueno realizado en el US Open: dejó en el camino a la gran revelación del año y número 4 del ranking, Alex Zverev, y llegó hasta las semifinales, donde Federer se tomó revancha de lo ocurrido semanas atrás en Nueva York.
Luego vendría el único título del año. Igual que en el 2016, se coronó en el ATP de Estocolmo tras superar casi sin sobresaltos en la final al búlgaro Grigor Dimitrov (8° del ATP en ese entonces y posteriormente campeón del Masters de Londres).
El envión triunfal parecía que no tenía fin. Una semana después, alcanzó la final en Basilea, certamen que está entre sus preferidos y en el que se consagró en 2012 y 2013. En la instancia decisiva se cruzó con un viejo conocido: una vez más, el rival fue Federer. El suizo (ya 2° del ranking) ganó en una ajustada final que se definió en tres sets.
Por aquel entonces, el ascenso en el ranking ya era contundente y el ingreso al Masters de Londres, el torneo que reúne a los ocho mejores tenistas del año, era una chance cada vez más palpable. Se acercaba el Masters 1000 de París, la última competencia del calendario de Del Potro, y allí se dirimiría su gran oportunidad. Una combinación de resultados negativos de sus adversarios en la capital francesa hicieron crecer las esperanzas de llegar a Londres, sin embargo, la caída ante el estadounidense John Isner en cuartos de final sepultó definitivamente la posibilidad de "Delpo", que quedó a un solo triunfo de estar entre los mejores de la temporada. Esto no significó una desilusión, por el contrario, implicó un dato alentador y más que positivo en el balance del 2017.
En total, Del Potro jugó 54 partidos en el año, de los cuales ganó 38 y perdió 16. Su gran "sprint final" le permitió terminar el 2017 al borde del Top Ten: finalizó número 11°, cuando en enero estaba 38°. Esta es la mejor colocación que obtiene desde agosto de 2014, momento en el cual comenzaron las lesiones y las cirugías que lo hicieron caer en el ranking y que hasta llegaron a poner en riesgo su carrera.
El 2018 del tandilense comenzará desde el 8 de enero en el ATP 250 de Auckland, certamen que ganó en el 2009. Esta vez sí hará la gira de Oceanía y, nuevamente, la gran apuesta será dar pelea entre los mejores del mundo.
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