De dormir en una oficina en Costa Rica a dirigir misiones espaciales: la historia de superación de Sandra Cauffman en la NASA

Cuando tenía siete años vio por televisión el alunizaje y le dijo a su madre que quería ir a la Luna. No sabía qué era la NASA ni imaginaba el camino que tendría que recorrer. Solo sabía que quería estar ahí. Ese fue el inicio de una historia que, décadas después, la llevaría a ocupar puestos ejecutivos en la agencia espacial más importante del mundo.

En el marco del Día Internacional de la Mujer, la trayectoria de Sandra Cauffman trasciende el logro profesional. Es también un testimonio de movilidad social, resiliencia y ruptura de barreras de género desde Centroamérica hacia el corazón del desarrollo científico global.

Una infancia humilde y una madre como pilar

Cauffman creció en Costa Rica en un entorno de limitaciones económicas. Durante varios años vivió junto a su madre y su hermano en condiciones precarias, incluso en una oficina adaptada como vivienda.“Desde pequeña entendí el valor del esfuerzo y la educación”, recordó la ingeniera en entrevista con Infobae.

“Mi mamá fue el pilar más fundamental de mi vida. Siempre me inculcó disciplina y la convicción de que yo podía aspirar a ser lo que quisiera”, contó.

Se formó completamente en el sistema público costarricense. En la universidad quiso estudiar Ingeniería Eléctrica, pero en ese momento no estaban aceptando mujeres en el programa de la Universidad de Costa Rica (UCR). Optó por Ingeniería Industrial, aunque pronto comprendió que no era su vocación. La frustración fue el detonante para tomar una decisión radical: emigrar a Estados Unidos.

Sin inglés, sin recursos y con un sueño intacto

Llegó a Virginia sin hablar inglés y con recursos limitados. Trabajó tiempo completo en una ferretería vendiendo materiales de construcción mientras estudiaba también tiempo completo.“Tuve que jodérmela”, dijo entre risas. “La gente cree que necesita dinero para salir adelante. No. Fue duro. Trabajé y estudié al mismo tiempo. Pero aprendí que la perseverancia abre puertas”.

Con ese salario pagó sus estudios en Ingeniería Eléctrica y Física en la Universidad George Mason. La combinación de ambas disciplinas le permitiría luego tender puentes entre científicos e ingenieros en proyectos espaciales de alta complejidad.

El ingreso a la NASA y el salto a las grandes misiones

Al graduarse, aún no era ciudadana estadounidense, requisito indispensable para trabajar directamente en la NASA. Ingresó primero a una empresa contratista que desarrollaba tecnología espacial. En 1989 obtuvo la ciudadanía, y dos años después, en 1991 recibió una llamada inesperada que cambiaría su vida profesional. Un excompañero había recomendado su perfil. Recibió una llamada breve y directa: “Le voy a dar trabajo, tenga paciencia”, le dijo quien luego supo era Frank Cepollina, pionero en el servicio de satélites.

Su primer gran proyecto fue la misión de servicio al telescopio espacial Hubble Space Telescope, una de las operaciones más emblemáticas en la historia de la exploración espacial.

De ingeniera a directora adjunta en el Directorado de Ciencias de la NASA

Durante casi 38 años vinculada a la agencia, trabajó en misiones a Marte, programas de satélites meteorológicos y proyectos científicos estratégicos. Pasó más de una década involucrada en los satélites geoestacionarios GOES, fundamentales para el monitoreo climático, cuyos datos permiten pronósticos meteorológicos y alertas tempranas de huracanes.

Con el tiempo asumió cargos de liderazgo hasta convertirse en directora adjunta de la División de Ciencias de la Tierra y posteriormente directora adjunta de Astrofísica, desde donde supervisó programas multimillonarios, construcción de telescopios espaciales y gestión de equipos multidisciplinarios.

En una institución que llegó a tener más de 14,000 empleados, los puestos ejecutivos eran apenas unos 500. Su ascenso no estuvo exento de obstáculos. En un proceso interno para un programa de desarrollo ejecutivo no fue seleccionada. Pidió retroalimentación y la respuesta fue inesperada: no necesitaba más formación, ya tenía las competencias necesarias para aplicar directamente a un cargo ejecutivo. Lo hizo, le ofrecieron no uno, si no, dos puestos.

Romper barreras en un entorno históricamente masculino

Cuando comenzó su carrera en el sector espacial, era la única mujer en su entorno inmediato. A lo largo de los años, fue testigo de un crecimiento progresivo, aunque aún insuficiente, de mujeres en posiciones de liderazgo.

“No estamos pidiendo favores por ser mujeres. Lo que buscamos es una oportunidad justa. Que elijan a la persona más capaz, pero que nos den la oportunidad de competir”, indicó Cauffman.

Su mensaje a las jóvenes centroamericanas es directo:“Crean en su capacidad. No permitan que nadie limite sus sueños. Apóyense entre ustedes. Cada paso que dan abre el camino para otras”.

Una nueva etapa: apoyar a la próxima generación

Cauffman se pensionó el 31 de diciembre de 2025. Lejos de retirarse del ámbito público, ahora impulsa la creación de una organización sin fines de lucro para promover educación, liderazgo y bienestar de jóvenes en América Latina, con especial énfasis en mujeres. Su intención es iniciar en Estados Unidos y expandirse hacia Costa Rica y México.

“Estoy tratando de plantar semillitas”, afirmó. También ha manifestado interés en fortalecer la Agencia Espacial Costarricense y en generar oportunidades de pasantías para jóvenes ticos en la NASA.

Orgullo costarricense con impacto global

Aunque desarrolló su carrera en Estados Unidos, Cauffman asegura que su vínculo con Costa Rica sigue intacto.“Yo amo mi país. Siempre que puedo voy a dar charlas y a apoyar a la juventud”, señaló.

Desde la Dirección de Ciencias de la Tierra de la NASA, dice que Costa Rica es vista como un referente en sostenibilidad y protección ambiental.

En un Día Internacional de la Mujer marcado por los debates sobre brechas en ciencia y tecnología, su historia demuestra que el talento centroamericano puede llegar a los niveles más altos de la ciencia mundial. Y que las barreras, incluso las estructurales, pueden romperse con disciplina, educación y perseverancia.