De carbón a turismo: la industria que ahora mueve 40 billones al año en Colombia, hasta el café fue superado

El turismo en Colombia está experimentado un crecimiento sin precedentes en los últimos años, consolidándose como un sector fundamental para la economía del país. No solo supera en generación de divisas a industrias tradicionales como el carbón y el café, sino que se convirtió en una de las principales fuentes de empleo y desarrollo para diversas regiones.

De acuerdo con cifras oficiales, esta industria logró aportar cerca de 40 billones de pesos anuales a la economía nacional, lo que equivale a casi cuatro reformas tributarias. En 2024, el país alcanzó un récord histórico de visitantes internacionales, con un total de 6,7 millones de turistas extranjeros, una cifra que representa más del doble de lo registrado hace una década y un aumento del 8,5% en comparación con 2023. La meta del Gobierno actual es llevar este número a 7,5 millones de visitantes anuales.

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Durante la Vitrina Turística de la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo (Anato), el presidente Gustavo Petro destacó la importancia de este sector al afirmar: “El turismo ya genera más divisas que el carbón”. Esta declaración, aunque sorprendente para algunos, se basa en datos concretos que evidencian el creciente protagonismo del turismo en la economía nacional.

Actualmente, el turismo representa alrededor del 4,5% del Producto Interno Bruto (PIB) del país, una participación que, si bien aún está por debajo del 9% que aporta en México o el 13% en España, ha ido en constante crecimiento. Además, se estima que genera aproximadamente 1,4 millones de empleos directos e indirectos, impactando positivamente a sectores como hotelería, la gastronomía, el transporte y el comercio.

Según Paula Cortés Calle, presidenta de Anato, la industria turística muestra cifras contundentes en materia de ingresos: “Estimamos que en 2024 el turismo habría generado alrededor de 10.000 millones de dólares en divisas y con esto no solo superaríamos al carbón y al café, sino que estaríamos cerca de generar la misma cantidad de divisas que estos dos productos tradicionales de la economía colombiana juntos”.

Datos del Banco de la República recopilados por ProColombia refuerzan esta afirmación. En 2024, los ingresos por viajes y transporte aéreo de pasajeros ascendieron a 10.082 millones de dólares, superando ampliamente las exportaciones de carbón (7.106 millones de dólares) y las de café (4.167 millones de dólares), según el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (Dane).

Así mismo, el posicionamiento de Colombia en el escenario turístico global mejoró significativamente. En 2024, el país se ubicó en el puesto 50 del Índice de Desarrollo de Viajes y Turismo del Foro Económico Mundial. Además, logró destacarse en varios aspectos clave: obtuvo la décima mejor calificación en recursos naturales, la decimosexta en recursos culturales y la octava en competitividad de precios.

Uno de los factores que impulsó este crecimiento es la mejora en la conectividad aérea. Según ProColombia, el país alcanzó en 2024 un total de 1.548 frecuencias semanales internacionales directas, lo que representa un aumento del 12% en comparación con años anteriores. También se registró un incremento en el número de pasajeros transportados por vía aérea, alcanzando los 57 millones de personas, un 14% más que en 2023 y un 66% más que en 2015.

Además, el gasto promedio por viaje de los turistas internacionales pasó de 1.247 dólares en 2023 a 1.338 dólares en 2024, lo que refleja un aumento en la confianza y el interés de los visitantes por el país. Factores como la biodiversidad, la riqueza natural, los precios accesibles y la ubicación geográfica estratégica convierten al país en un destino cada vez más atractivo para el turismo internacional.