Tornados en EEUU: la heroica decisión de los enfermeros de la residencia de Arkansas que salvó a decenas de ancianos

Barbara Richards hizo un descubrimiento espeluznante cuando miró por la puerta de cristal de la residencia de ancianos Monette Manor el viernes por la noche. Un tornado se dirigía directamente hacia ella.

“Pude ver la rotación fuera antes de que llegara a nosotros”, dijo Richards, de 57 años, en una entrevista.

Corrió hacia los residentes, advirtiéndoles que se cubrieran la cabeza con almohadas y se agarraran bien. Ella y las demás enfermeras ya habían reunido a los ancianos de la residencia, colocando a todos los que pudieron en un pasillo cerca del puesto de enfermería. Atrincheraron las puertas de cristal con colchones.

Ya no había nada que hacer.

“Entonces golpeó y voló los cristales de las ventanas del centro”, dijo Richards. “Se podía ver la rotación dentro del edificio”.

La residencia de ancianos de Monette fue golpeada por la misma serie de tornados que golpearon seis estados el viernes por la noche, causando estragos en Missouri, Tennessee y Kentucky. Los tornados dejaron al menos 50 muertos y arrasaron ciudades enteras.

En este rincón de Arkansas, un tornado golpeó la residencia de ancianos -que albergaba a 67 residentes de la tercera edad- y mató a un hombre de más de 80 años. Pero el número de muertos podría haber sido peor si Richards y otros no hubieran actuado con tanta rapidez.

En el centro de la tormenta, Richards se agarró a los residentes que estaban en sus sillas de ruedas a su lado y se echó el cuerpo encima de ellos, protegiéndolos de lo peor de los escombros. Vio que sus compañeras de enfermería hacían lo mismo.

Mientras el viento arrancaba las almohadas de las manos de los ancianos, éstos sollozaban. Una enfermera recibió un golpe en la cabeza con los escombros. Richards les dijo a todos que cantaran himnos y se pusieran a rezar.

Cantaron “todo lo que se les ocurrió, cualquier cosa que les hiciera pensar en otra cosa”, dijo.

Así lo hicieron, una canción tras otra, mientras el tornado arrasaba la residencia, demoliendo el tejado y las paredes, rompiendo el sistema de riego y haciendo que el agua empapara a los frágiles residentes de 80, 90 y 100 años.

Cuando el viento amainó, los escombros se asentaron y las paredes dejaron de desmoronarse, Richards se separó de los residentes y llamó por teléfono para pedir ayuda.

El bombero Shawn Nance, de 47 años, había visto la tormenta desde su porche cuando se dio cuenta de una mala señal: luces que parpadeaban en la distancia. Eran líneas eléctricas, que parpadeaban y hacían arcos al romperse. Él y su familia hicieron rápidamente planes para escapar de la trayectoria de la tormenta.

Entonces recibió una llamada del jefe de bomberos local, cuyo camión había sido golpeado por el tornado, dejándolo varado. Nance se apresuró a recogerlo. Al hacerlo, vieron la trayectoria del tornado.

“Le dije: ‘Jefe, esto va justo hacia la residencia de ancianos’”, dijo Nance.

La abuela de Nance y la abuela de su mujer, estaban dentro.

“Es la última abuela que tengo, y la última que tiene ella también”, dijo.

La pareja se apresuró a llegar al lugar de los hechos.

Cuando llegaron, fueron recibidos por dos cazadores de tormentas, Jordan Hall y Scott Peake, que habían llegado minutos antes. Después de seguir al tornado, habían detenido el coche para inspeccionar las casas cercanas destruidas para ver si había algún superviviente al que pudieran ayudar. Pensaron que el edificio que vieron cerca era una antigua escuela.

Y entonces oyeron a gente del interior del edificio, dijo Hall, “gritando por ayuda”.

En el exterior, gran parte del tejado del edificio había desaparecido, derrumbándose en los pasillos y las habitaciones. El agua del sistema de extinción de incendios salía a borbotones, inundando el edificio.

Curiosamente, una de las únicas partes que quedaron intactas fue una gran corona de flores, aún intacta, que colgaba de la pared exterior.

La imagen que más se le queda a Hall es quizá la más sencilla: un anciano residente, sentado en su silla de ruedas contra la pared, con las ruinas de su antigua residencia de ancianos a su alrededor. Estaba calado hasta los huesos, pero completamente indemne. Apenas iluminado en la oscura y fría noche, Hall pudo ver un gorro rojo de Papá Noel en su cabeza.

“Tenía la mirada perdida, súper tranquila, pero como si supiera lo que acababa de pasar”, dice el joven de 24 años. “Fue un poco... no sé. Fue desgarrador”.

Peake había ido con un grupo a rescatar a la gente de la parte sur de la residencia de ancianos de Monette, mientras que Hall y otros fueron al extremo norte, que fue más afectado. Era de noche, el agua salía a borbotones, las tuberías y los escombros estaban por todas partes. Los cables expuestos colgaban de las paredes. Los ancianos en sillas de ruedas y en catres estaban atrapados, algunos pidiendo ayuda a gritos.

“Fue como estar en el Titanic mientras se hundía. Atravesando esos pasillos oscuros con una pequeña linterna o un teléfono con cámara con un oficial, y el agua cayendo en cascada desde el techo”, dijo. “Tenía esa sensación: esa sensación de impotencia”.

En una habitación destrozada, dijo que encontró a una mujer mayor inmovilizada bajo bloques de hormigón.

“Todo su techo había desaparecido. Recuerdo que miré hacia arriba y no vi nada más que rayos y árboles”, dijo Hall. “Y lo único que pudo decir es: ‘Por favor, ayúdenme, no encuentro mis gafas’”.

Ella se lo repetía una y otra vez.

“Recuerdo que le limpié la cara porque tenía suciedad y recuerdo que le dije que la sacaría de allí”, dijo.

Hall recordó que al entrar en otra habitación se encontró con otra escena desgarradora: “Parecía que había varias sillas de ruedas apiladas unas encima de otras, pero había gente en esas sillas de ruedas. Y encima, la pared de bloques de hormigón empezó a derrumbarse sobre un par de esos residentes”, dijo. Trabajó rápidamente para sacar a cada uno de los residentes de la torre de sillas de ruedas.

“Algunos residentes estaban boca abajo cubiertos por la pared de bloques de hormigón, y un par de residentes estaban inmovilizados contra la pared por otras sillas de ruedas con gente dentro. Y en el suelo, el sistema de extinción de incendios empezaba a inundarnos. Así que nos esforzamos por desenterrarlos antes de que el sistema de extinción de incendios los inundara y los ahogara”, dijo.

Las enfermeras que trabajaban en la residencia de ancianos de Monette, pero que no estaban de turno ese viernes, se presentaron para ayudar, e iniciaron una lista de comprobación para dar cuenta de todos los residentes y ayudar en lo que pudieran. Otros residentes de esta comunidad de casi 1.700 personas también acudieron a echar una mano.

Los socorristas sacaron sillas de los escombros y las alinearon alrededor de los coches en marcha, apoyando a los residentes rescatados en ellas para mantenerlos calientes. Era de noche, el viento era feroz y llovía.

Los residentes temblaban, conmocionados, mientras se rescataba a más vecinos de la casa.

“Podrían haber sido mis abuelos”, dijo Peake. “Hicimos todo lo que pudimos para consolarlos”.

Nance encontró a su abuela, intacta salvo por el polvo que le lastimaba los ojos. La abuela de su esposa también sobrevivió.

Pero no todos sobrevivieron.

Peake recuerda haber ayudado a sacar a un hombre de los escombros. Llevaba un pijama y unos calcetines rojos. Llevó al hombre al aire libre y se alejó para que los paramédicos hicieran su trabajo.

“Cuando volví tenía la sábana sobre la cara. Y fue entonces cuando me di cuenta”, dijo Peake.

Estaba muerto.

Cuando el sol se puso el sábado por la noche, se veían rayas anaranjadas en las nubes por encima del hogar de ancianos roto, y todo estaba tranquilo.

La corona navideña aún colgaba, inclinada, en la entrada del edificio, un solitario recuerdo de las festividades que los residentes tenían preparadas al acercarse las fiestas. Unos pocos coches que aún estaban en el aparcamiento parecían haber sido golpeados por rocas, sus puertas y capós estaban hundidos.

Cerca de allí, una torre de granero de acero parecía papel de aluminio, arrugado y tirado en las llanuras de Arkansas.

Kevin Stewart, el administrador del centro de enfermería especializada, caminó entre los restos para recuperar algunos artículos para los residentes evacuados.

“Tenemos una buena comunidad”, dijo frente a lo que solía ser el vestíbulo del edificio. La casa había sido un lugar donde los voluntarios -incluidos los estudiantes de la escuela secundaria local- venían a ayudar a entretener a los residentes.

Mientras miraba los restos, contemplaba la posibilidad de reconstruir el preciado hogar.

“Va a llevar algún tiempo, pero ese será el plan”, dijo Stewart. “Va a llevar un tiempo, pero creo que es posible”.

(c) 2021, The Washington Post - Antonio Olivo, Emily Wax-Thibodeaux, Silvia Foster-Frau

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