El koala desafía al canguro como el marsupial australiano más icónico. Es un animal muy peculiar, espectacularmente especializado, que vive en eucaliptos y sobrevive casi por completo gracias a sus hojas, que son altamente tóxicas para la mayoría de los organismos.
Pero no es cualquier árbol de eucalipto: hay alrededor de 600 especies de eucaliptos, y los koalas se pueden acomodar en solo 120 de ellas, y de esas solo 20 especies proporcionan la mayor parte de la dieta del koala. Los animales en cuestión son realmente quisquillosos con sus verduras de hoja verde y van allá donde hay un alto contenido nutricional y de agua. También hacen una pausa para enterrar sus adorables caras de Yoda en las hojas y así oler profundamente antes de mordisquear.
Rebeca Johnson, directora del Instituto de Investigación del Museo Australiano, y docenas de colegas publicaron el genoma del koala completo en la revista Nature Genetics.
Las instrucciones biológicas para la fabricación de un koala arrojan luz sobre cómo este animal sobrevive. Un hallazgo es que el koala tiene un número inusual de genes que codifican enzimas que pueden descomponer las toxinas en las hojas.
La información genética podría ser crucial para la conservación de los koalas, que son una especie amenazada debido a la fragmentación de la enfermedad y el hábitat. Un objetivo inmediato para los conservacionistas sería utilizar los datos genéticos para mejorar las vacunas que ya están siendo utilizadas para prevenir la propagación de clamidia, una bacteria que causa ceguera e inflamación del tracto urinario entre los koalas, según Katherine Belov, profesora de genómica comparativa de la Universidad de Sydney.
Son grandes durmientes. Un koala duerme aproximadamente 14 horas y media al día. El resto del día se dedica a comer y a descansar. Se mueve, de media, unos cuatro minutos al día.
Los koalas, según Johnson, "son básicamente unos vombátidos que decidieron ir a los árboles". Debieron haber enfrentado menos competencia por la comida en los árboles a medida que evolucionaron.
Los koalas soportaron una extinción hace aproximadamente 30.000 años por razones desconocidas y luego recibieron otro golpe cuando los europeos llegaron a Australia hace más de dos siglos y usaron pieles de koala para hacer sombreros.
Los koalas viven a lo largo de la costa este de Australia, donde se encuentra la mayor parte de la población humana, pero forman dos poblaciones genéticas distintas. En el norte, son genéticamente diversas pero caen en número debido a la urbanización y la deforestación.
En el sur, están por todas partes y, de hecho, en muchos casos mueren de hambre mientras desnudan los árboles. Pero descienden de una pequeña población fundadora, probablemente establecida a partir de animales en cautiverio hace dos siglos, después de que los colonos europeos aniquilaran la población silvestre. Todos pueden descender de unos veinte animales. Son endogámicos.
"Cuando se tiene una diversidad genética muy baja, los animales se convierten en clones esencialmente inmunológicos. Por lo tanto, cualquier cambio en la enfermedad, el cambio de temperatura y el cambio climático pueden afectar a toda la población", dijo Belov al The Washington Post. "Se puede decir que hay muchos animales, pero eso no significa que haya una población genéticamente sana".
Una existencia de nicho, esencialmente endogámica, es precaria en un planeta que cambia rápidamente y experimenta el calentamiento global y los impactos directos colosales de la civilización humana.
Los koalas experimentaron un declive poblacional precipitado al mismo tiempo que gran parte de la megafauna de Australia desaparecía hace más de 30.000 años. La depredación humana parece poco probable. Según el conocimiento tradicional entre los aborígenes, los koalas se consideraban sagrados en muchas comunidades. Según Johnson, los arqueólogos no han encontrado restos de koala en los basureros humanos.
Por lo tanto, no está claro qué condujo al colapso de la población prehistórica. "Es muy probable que haya algún cambio ambiental a gran escala", agregó.
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