En el Mundial de Rusia, algunos partidos de fútbol se dirimen en paralelo a las luchas políticas

Aunque está situado a unos 1.700 kilómetros al este de Moscú, Ekaterimburgo ha desempeñado un papel importante en la historia de Rusia. En las próximas semanas, al ser sede de cuatro partidos de la Copa del Mundo, la cuarta ciudad más grande del país ganará renombre a medida que los medios globales y miles de fanáticos del fútbol bajen a su estadio reconstruido.

Sin embargo, también pueden descubrir que esta ciudad de 1,4 millones de habitantes se ha convertido en un microcosmos de la creciente lucha política de Rusia.

Las protestas han llenado las calles de Ekaterimburgo más de una vez a lo largo de este año. Miles manifestaron contra la asunción del presidente Vladimir Putin, tal y como lo hicieron cuando el gobierno se movilizó para expulsar al líder de la ciudad, el último alcalde elegido de manera independiente. Yevgeny Roziman, un beligerante oponente de Putin, había luchado por mantenerse relevante a pesar de haber perdido sus poderes ejecutivos.

Si bien la mayoría de los alcaldes estarían eufóricos por organizar la Copa del Mundo, Roizman lo consideró una pérdida de dinero y una distracción. Hace poco, en lugar de esperar hasta que terminara su mandato en septiembre, renunció públicamente, en una reunión del ayuntamiento, y luego en un discurso en YouTube.

El alcalde independiente de Ekaterimburgo se diferenció de otras ciudades rusas, según dijo el asesor político Sergey Moshkin. Cuando Boris Yeltsin fue presidente, la ciudad se deleitó con su reputación de inconformista. Eso terminó bajo Putin, ya que construyó lo que se ha llamado "la vertical del poder": en 2010, las autoridades regionales controladas por su partido Rusia Unida hicieron que la oficina del alcalde fuera ceremonial.

El 5 de mayo, unos 5.000 residentes de la ciudad dirigidos por Roizman se unieron a una marcha no autorizada como parte de las protestas nacionales contra Putin. Pero a pesar de la manifestaciones, Ekaterimburgo se ha preparado para la Copa del Mundo, incluida la reconstrucción de su antiguo estadio con extensiones de asientos de gran tamaño.

Rusia gasta USD 11.000 millones en los juegos, una suma que, según Roizman, se usa para distraer de la anexión de Crimea y Ucrania, la intervención en Siria, la interferencia en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016 y los problemas económicos internos. Hay, en cambio, una "gran falta de financiación de todo", dijo: desde los hospitales a las carreteras, pasando por la infraestructura de vivienda.

Durante el imperio ruso, Ekaterimburgo sirvió como un puesto avanzado estratégico para la expansión hacia el este. Más tarde fue testigo de la brutal ejecución de los Romanov a manos de los bolcheviques. Después de que la Unión Soviética se disolviera, la ciudad se convirtió en un hervidero de crimen organizado: en uno de sus cementerios hay una sección famosa por sus llamativos tributos a los jefes de la mafia muerta.

Durante la última década, ha sido un centro de la epidemia de opiáceos sintéticos llamada Krokodil, y en abril apareció en las noticias con la muerte de un periodista de investigación que había seguido a presuntos grupos de mercenarios rusos en Siria.

Cuando Putin llegó al poder en 1999, había docenas de alcaldes fuertes en toda Rusia. Para 2013, el año en que se eligió a Roizman, solo quedaban tres. Uno de ellos fue encarcelado y otro expulsado. Entonces el 2 de abril la asamblea legislativa de la región de Sverdlovsk, de la cual Ekaterimburgo es capital, votó para poner fin a las elecciones directas a la alcaldía. El alcalde pasó a ser elegido por los diputados de una lista elaborada por una comisión designada por el Kremlin.

El asesor político Anatoly Gagarin, subdirector de la Cámara Pública de la región de Sverdlovsk, un organismo de organizaciones no gubernamentales controlado por el Kremlin y otros grupos cívicos, dijo que los "alcaldes ingobernables" han "generado conflictos y perdido oportunidades". Desprecia a los partidarios de Roizman: "Por un lado, dicen que los funcionarios deben actuar como militares contratados, y por otro lado, quieren un alcalde fuerte con autoridad ejecutiva surrealista".

Admitió que la decisión de cancelar las elecciones no se explicó adecuadamente a los votantes, excepto como un ahorro de dinero.

Roizman, de 55 años, no se ha apartado de algunas tácticas propias. Antes de postularse para la alcaldía, encabezó una campaña para librar a Ekaterimburgo del consumo de drogas, incluido el aislamiento forzado de los adictos a la heroína, que a veces se encadenaban a radiadores. Roizman sigue sin arrepentirse. "Salvábamos miles de vidas", dijo, rechazando a los críticos como personas "que luchan por ser amables a costa de otros".

Hace unos días, docenas se alinearon para verlo en la adornada sede municipal de la era de Stalin. Una madre de cuatro hijos adoptivos quería mudarse de su edificio abandonado para que el estado no se llevara a sus hijos. Una anciana dijo que sus vecinos la golpeaban regularmente y le robaban el dinero. Un joven dijo que su esposa estaba en la cárcel por fraude separada de sus dos hijas pequeñas, la menor con un defecto cardíaco que rechaza la leche de reemplazo.

Roizman, un hombre alto y musculoso, explotó: "¡Dan aplazamientos de un año a los asesinos y traficantes de drogas en las mismas circunstancias! ¿Por qué no a ella?". Hizo una serie de llamadas, y pronto apareció un abogado prominente para ayudar con el caso de la mujer.

"Él es la conciencia de Ekaterimburgo", dijo el locutor de radio local, Denis Kamenshchikov, antes de que Roizman renunciara. El empresario de viajes Konstantin Brylyakov lo llamó el "Vox populi de Ekaterimburgo", mientras que Ivan Badanov, cuyo negocio de hardware fue retirado recientemente, dijo que "Roizman es el único hombre con el que puedes hablar en todo el gobierno".

Badanov, aunque apoya los esfuerzos militares de Putin en el exterior, se lamentó de la recesión económica de Rusia y culpó a las autoridades regionales de su desgracia. Dijo que votaría por Roizman en cualquier elección a cualquier cargo. "Tiene muchos más seguidores de lo que las autoridades creen", apuntó.