Nuevo estudio comprueba lo que muchos ya han experimentado: los perros son buenos para los niños

Me gusta pensar que tengo una gran relación con mis hijos. Aunque no puedo alardear de que mis 19 años al lado de mi hijo y los 16 años con mi hija han sido perfectos, puedo calificarlos como buenos. ¿Es porque soy (ejem) una gran madre? O, mejor dicho, ¿debería agradecérselo a nuestro perro?

Un estudio reciente descubrió que los niños que tienen una buena relación con los animales domésticos también están más apegados a sus padres y tienen mejores vínculos con sus mejores amigos. Investigadores de la Universidad Estatal de Kent observaron a 99 niños de 9 a 11 años que tenían perros en casa. Estos niños respondieron cuestionarios sobre sus relaciones con sus perros, padres y amigos.

El estudio encontró que si un tipo de relación era fuerte, es probable que los otros también lo fueran. En general, los niños con fuertes lazos con sus perros también tenían fuertes lazos con sus padres y mejores amigos.

Pero, ¿qué vino primero?

Kathryn Kerns, profesora de psicología en Kent State y una de las principales investigadoras, dice que no lo sabe. Podría ser que el cuidado de las mascotas hace que los niños se sientan más cercanos a los humanos más significativos de sus vidas, o podría ser que sus relaciones humanas marquen las guías sobre cómo deberían tratar a sus mascotas. También podría ser un revoltijo recíproco: una experiencia positiva con la mascota lleva a ser más cooperativo con los padres, y esa experiencia positiva con los padres lo lleva a estar más cerca de la mascota, y así sucesivamente.

Los investigadores también observaron cómo los niños interactuaban con sus perros. Descubrieron que aquellos que tenían más contacto físico con sus mascotas tenían mejores relaciones con sus madres, pero no necesariamente con sus padres (o amigos).

"Dado que las madres desempeñan un papel más importante de "refugio seguro", como el que buscamos para la comodidad, tal vez es por eso que encontramos ese efecto", comenta Kerns. "La estrecha relación con la madre podría ser más un modelo de cercanía con los demás, incluido el perro".

Kerns y su equipo también hicieron otro estudio: ¿Cómo afectan los perros a las emociones de los niños durante los eventos estresantes?

A los mismos 99 preadolescentes se les pidió que pronunciaran un discurso autobiográfico de cinco minutos. El discurso sería visto en vivo por los investigadores, y, para aumentar el factor de estrés, se grabó en video para ser supuestamente evaluado más tarde.

La mitad de los niños tenían a sus perros en la habitación, mientras que la otra mitad no. "Los niños que tenían a sus perros presentes se sintieron mucho más felices durante todo el proceso", comenta Kerns. Y tener contacto físico con el perro –su barbilla en el regazo del niño o el perro apoyado en la pierna del niño- hizo que la experiencia fuera aún menos estresante.

"Cuando la gente está cerca de las mascotas y las acaricia, a menudo se sienten más tranquilas por dentro", explica Kerns. Los niños pueden estar de mejor humor con sus mascotas, lo que les ayuda a sobrellevar mejor los factores de estrés. Es posible que el niño haya pasado por experiencias relajantes con su perro, lo que ahora facilita la relajación. Con un amigo leal al lado del niño, la situación puede parecer menos amenazante.

En un estudio no relacionado, los niños hicieron una prueba de estrés similar con un perro, con un padre o solos. El nivel de estrés fue más bajo cuando los niños estaban con sus perros. Luego hay un estudio sobre adultos que realizaron una tarea estresante con un perro, con un amigo o solos. Estaban menos estresados cuando tenían a sus perros con ellos. Cuando estaban solos, el nivel de estrés aumentó. Y cuando había un amigo, el nivel de estrés era el más alto de todos.

¿Por qué los perros ofrecen mejor apoyo que los humanos? "Los humanos pueden ser críticos de una manera que los perros no lo son", dice Kerns. Si bien podemos preocuparnos de que un amigo esté evaluando silenciosamente nuestro rendimiento, sabemos que a un perro no le importa.