Una guía sobre El Niño y su comportamiento en California

El patrón meteorológico es una presencia familiar para los residentes del estado. Pero no siempre se comporta como se espera.

Un episodio muy intenso de El Niño mostró su fuerza en 1982-83, y tormentas incesantes azotaron la costa de California. Las casas cayeron al océano, los muelles se partieron en dos y las playas desaparecieron cuando poderosas olas arrastraron la arena hacia el mar.

El Niño no era un nombre muy conocido en ese entonces, pero pronto lo fue para los californianos, cuya costa del Pacífico suele ser la primera área afectada cuando los efectos del patrón meteorológico llegan a tierra. En el invierno de 1997-98, otro fuerte episodio de El Niño trajo tormentas despiadadas, lo que dejó al menos 17 personas muertas y causó más de 550 millones de dólares en daños en todo el estado.

Los inviernos fueron desastrosos y perduraron en la memoria popular. Ahora, los científicos dicen que es casi seguro que este invierno traiga consigo el episodio de El Niño más fuerte del que se tenga registro, lo que de nuevo genera predicciones ominosas sobre cómo se desarrollará, o podría desarrollarse, este invierno en todo el estado.

Pero la historia no siempre transcurre como se espera.

El invierno de 2015-16 también trajo un episodio muy fuerte de El Niño. Al igual que el de este año, fue, hasta esa fecha, uno de los más fuertes registrados. A medida que se acercaba el invierno --generalmente la época del año en la que los efectos de El Niño en el clima son más fuertes--, provocó ansiedad entre los residentes y una intensa cobertura de los medios de comunicación.

El estado estaba viviendo una de sus peores sequías en la historia registrada y muchos esperaban que las lluvias que El Niño suele traer sirvieran de alivio. Pero aunque el invierno trajo un oleaje activo que erosionó las playas de California, le faltó lluvia, ya que muchas tormentas que habrían cruzado hacia California fueron empujadas, en su lugar, hacia el noroeste del Pacífico. En última instancia, el estado registró mucha menos lluvia de la que habían predicho los pronosticadores.

Entonces, ¿qué hay de este año? Así es como los expertos creen que podrían transcurrir los próximos meses.

Es casi seguro que habrá más lluvia. Pero no hay certeza de dónde y cuándo

California ya ha sentido el impacto de El Niño este año, ya que el agua cálida del océano alimentó una ajetreada temporada de huracanes en el Pacífico. Las tormentas tropicales y los huracanes se mantuvieron lejos de la costa de California, pero una y otra vez enviaron grandes marejadas a la costa del estado, lo que inundó casas en Long Beach y otros lugares.

Esas lejanas tormentas de verano fueron un preludio, dicen los expertos. El estado recibe la mayor parte de su precipitación anual en los meses de invierno, y gran parte de la preparación se ha orientado hacia una cantidad de lluvia incluso mayor a la habitual. Gavin Newsom, el gobernador, declaró un estado de emergencia en septiembre "ante posibles tormentas de invierno y otros impactos".

El pronóstico oficial de invierno de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés), publicado en octubre, anticipó un invierno más húmedo que el promedio para gran parte de la mitad sur de Estados Unidos, incluida California.

En su última actualización a mediados de noviembre, los pronosticadores de la NOAA dijeron que se estaba volviendo más probable que el estado registrara precipitaciones por encima de lo normal de enero a marzo, en especial en el sur de California.

"Es probable que California sea más húmeda que el promedio este invierno, con probabilidades que disminuyen a medida que entramos en la primavera", dijo Johnna Infanti, meteoróloga del Centro de Predicciones Climáticas de la NOAA.

Pero lo que toda esa lluvia haga dependerá de cuántas tormentas haya, qué tan fuertes sean y el intervalo de tiempo entre ellas.

"Si tuviera que apostar, diría que vamos a tener precipitaciones por encima del promedio, pero un factor más importante es la distribución de esa precipitación", dijo Jan Null, meteorólogo veterano y expronosticador del Servicio Meteorológico Nacional.

Si las tormentas se espacian, las inundaciones se minimizan, y la lluvia y la nieve terminan siendo en su mayoría beneficiosas, ya que alimentan ríos y embalses.

Pero tormentas consecutivas pueden hacer que los ríos se desborden y crear inundaciones costosas que pongan en peligro la vida. Un solo sistema sobrecargado también podría desatar lluvias torrenciales, como ocurrió en 1998, cuando una tormenta húmeda a fines de febrero provocó deslaves e inundaciones repentinas que dañaron casas en el sur de California. Dos tornados, raros en esa área, se reportaron justo al sur de Los Ángeles.

En los siete episodios más fuertes de El Niño desde 1950, el sur de California registró precipitaciones de invierno por encima de lo normal en todos excepto en uno. En el fuerte episodio de El Niño de 1997-98, el centro de Los Ángeles registró en febrero casi cuatro veces más lluvia de lo habitual. La excepción fue el invierno de 2015-16, cuando el sur de California estuvo inusualmente seco.

El norte de California también tiende a ser más húmedo, aunque ha tenido más inviernos que el sur de California en los que la precipitación ha sido promedio o por debajo de lo normal.

Los niveles del mar son más altos a lo largo de la costa

En cualquier invierno, las grandes tormentas y olas que chocan contra la costa de California pueden inundar casas junto a la playa y malecones, destruir rompeolas y muelles, y erosionar acantilados y barrancos. Durante El Niño, el riesgo es mayor, como también lo son los posibles efectos.

Las olas tienden a ser más intensas durante El Niño y ese ha sido el caso en las tres temporadas fuertes más notables y recientes de El Niño: 1982-83, 1997-98 y 2015-16.

Los niveles del mar también son más altos. Las aguas del océano Pacífico de hecho se desplazan durante El Niño. Los vientos en el ecuador cambian de dirección y el agua que típicamente fluye hacia el oeste es empujada al este en dirección de la costa oeste de Estados Unidos.

"Es el mismo mecanismo que si soplas sobre tu taza de café para revolver la crema", dijo Emily Becker, científica climática de la Universidad de Miami.

Esos niveles del mar se elevan aún más durante las mareas excepcionalmente altas, conocidas coloquialmente como "mareas reales", que ocurren en noviembre, diciembre y enero.

El escenario de pesadilla tanto para los gestores de emergencias como para los residentes es una tormenta significativa que ocurra al mismo tiempo que las mareas altas más elevadas.

"Cuando tienes grandes olas además de niveles del mar más altos, puedes tener erosión e inundaciones", dijo Mark Merrifield, director del Centro de Impactos y Adaptación al Cambio Climático de la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego. "Si a eso le sumas fuertes lluvias, puedes tener aún más inundaciones".

El Niño podría ayudar a calmar la temporada de incendios del próximo año

California ha tenido pocos incendios forestales grandes este año, con cerca de 137.600 hectáreas que se habían quemado para el otoño, en comparación con las poco más de 400.000 hectáreas en un año típico.

El próximo año podría ser similar: un invierno húmedo de El Niño a menudo es seguido por una temporada tranquila de incendios forestales en verano. Pero un "a menudo" está lejos de ser una garantía.

Las lluvias empapan el paisaje lo suficiente como para evitar que la vegetación se seque bajo el sol de la primavera y el verano, pero también fomentan un nuevo crecimiento de vegetación. La hierba fresca se seca rápidamente con el calor del verano y esa nueva vegetación puede proporcionar combustible para incendios pequeños y de combustión rápida.

Los árboles y matorrales que alimentan los incendios forestales grandes y duraderos pueden retener la humedad por más tiempo.

Jonathan O'Brien, meteorólogo del Servicio Forestal de Estados Unidos, dijo que por lo general pasan dos o tres años después de un invierno de El Niño antes de que el estado registre otra temporada "significativa" de incendios forestales. Eso es exactamente lo que pasó después del invierno húmedo de El Niño de 1997-98, dijo; la siguiente vez que el estado experimentó una temporada de incendios forestales particularmente activa fue en 2000.