Maura L. Gillison, pionera en la investigación del cáncer de garganta, muere a los 61 años

Su estatura frustró su interés en el ballet, pero la ciencia ganó a una destacada investigadora que descubrió un vínculo clave entre el VPH y el cáncer de cuello y garganta.

Maura Gillison le dijo una vez a un entrevistador que había querido ser médica y científica desde su infancia. Entrenó en ballet, pero a medida que crecía, alcanzando una altura de 1,88 metros, la danza se convirtió en una opción profesional poco probable porque sentía que llamaría demasiado la atención sobre su estatura.

En cambio, forjó una carrera pionera como oncóloga médica y epidemióloga molecular, estudiando los cánceres de cabeza y cuello. A principios de la década de 2000, fue reconocida como la primera investigadora en demostrar de manera definitiva que el virus del papiloma humano, o VPH --la infección de transmisión sexual más común--, causaba los llamados cánceres orofaríngeos de garganta, amígdalas y base de la lengua.

"Ningún oncólogo médico especialista en cabeza y cuello ha tenido un mayor impacto en los pacientes que Maura Gillison", dijo en una entrevista John V. Heymach, presidente de oncología torácica y de cabeza y cuello en el MD Anderson Cancer Center en Houston, donde Gillison llevó a cabo investigaciones a partir de 2017.

Gillison murió el 21 de junio en la casa familiar de su infancia en Willoughby, Ohio, al noreste de Cleveland. Tenía 61 años. La causa fue un cáncer raro del intestino delgado, dijo su esposo David E. Symer, oncólogo.

Durante casi un siglo, la gran mayoría de los cánceres de garganta se atribuyeron a fumar cigarrillos y al consumo excesivo de alcohol. Posteriormente, los casos de cáncer de las amígdalas comenzaron a aumentar en las décadas de 1970 y 1980. Si bien se detectó el VPH en algunos cánceres de cabeza y cuello, muchos investigadores desestimaron los hallazgos como contaminación de laboratorio.

"No pude evitar preguntarme: ¿y si no lo fuera?", le dijo Gillison a la revista del Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de la Universidad Johns Hopkins en su edición de 2023-2024.

Gillison se graduó de la facultad de medicina de Johns Hopkins en 1991 y regresó en 1996 para realizar un doctorado en investigación clínica en la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la universidad. En el año 2000, el hallazgo principal de su tesis doctoral se publicó en The Journal of the National Cancer Institute, y demostró una fuerte asociación entre el VPH y el cáncer de cabeza y cuello.

En 2007, lideró un equipo que demostró de manera más concluyente que el VPH causaba cáncer de garganta, amígdalas y base de la lengua en un artículo publicado en The New England Journal of Medicine. Este subconjunto de cánceres era distinto de los cánceres de boca causados principalmente por el tabaquismo y el consumo de alcohol.

Le dijo a NPR en 2011 que sospechaba que la revolución sexual de la década de 1960 había dado lugar a más relaciones sexuales con más parejas, más sexo oral y, en consecuencia, a una mayor probabilidad de desarrollar infecciones y cáncer relacionados con el VPH.

Al haber desafiado las normas de investigación establecidas, enfrentó resistencia.

Los hallazgos de Gillison sobre el VPH y el cáncer orofaríngeo eran "muy polémicos" en ese momento, dijo en una entrevista Symer, su esposo y colaborador. "¿Quién iba a saber que el número de parejas sexuales, en particular con las que se practica sexo oral, podría estar relacionado con un tipo de cáncer de cabeza y cuello?".

Se mantuvo segura de sus conclusiones, animada por algo que a uno de sus mentores le gustaba decir: "Un enfoque exclusivo en los datos ayuda a elevarse por encima de la política".

El VPH, según descubrió, causaba alrededor del 70 por ciento de los cánceres orofaríngeos en Estados Unidos. En las últimas décadas, los casos entre hombres han aumentado a lo que los científicos llaman niveles epidémicos.

Como Gillison y otros predijeron, los cánceres de garganta, amígdalas y base de la lengua han superado al cáncer de cuello uterino como el tumor maligno relacionado con el VPH más común. Aproximadamente 18.700 hombres y 3.800 mujeres son diagnosticados anualmente con cáncer orofaríngeo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en comparación con unos 13.000 casos de cáncer de cuello uterino.

Al mismo tiempo, la mayoría de las personas con infecciones por VPH no desarrollan cáncer. Los pacientes que sí desarrollan cáncer orofaríngeo, descubrieron Gillison y sus colegas, responden bien al tratamiento y tienen una tasa de supervivencia más alta que aquellos con otros cánceres de cabeza y cuello.

Su trabajo ayudó a crear un sistema independiente para clasificar los estadios del cáncer orofaríngeo. También dio lugar a ensayos clínicos que evaluaron la eficacia del uso de tratamientos menos invasivos y tóxicos, como la cirugía, la quimioterapia y radiación, en lugar de brindar atención idéntica a todos los pacientes con cáncer de cabeza y cuello.

Su investigación "cambió por completo nuestra comprensión" del cáncer de cabeza y cuello "y demostró que una persona puede hacer la diferencia", dijo Otis Brawley, profesor de oncología y epidemiología en Johns Hopkins y ex alto funcionario de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer, a The Cancer Letter, un medio de noticias, tras la muerte de Gillison.

Maura Lianne Gillison nació el 4 de enero de 1965 en London, Ontario, al oeste de Toronto. Su padre, Robert W. Gillison III, era ejecutivo de negocios; su madre, Marvis (Esko) Gillison, dirigía el hogar.

La familia se mudaba a menudo por el trabajo de Gillison, y se instaló en la zona de Cleveland cuando Maura estaba en la primaria. En la secundaria, ganó una beca y trabajó en un laboratorio de bioquímica en la Universidad Case Western Reserve. En parte para escapar del frío invernal, asistió a la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, donde estudió zoología y se graduó summa cum laude en 1987.

A medida que avanzaba su carrera y se mudó de Johns Hopkins a la Universidad Estatal de Ohio y al MD Anderson, Gillison decía a menudo que se consideraba una científica primero y médica después, dijo un colega, Weihong Xiao, en un homenaje tras su muerte, "porque la investigación podía llegar a muchas más personas de las que cualquier médico lograría por sí solo".

Después de que su investigación fundamental demostrara un vínculo causal entre una cepa del virus del papiloma humano (VPH-16) y el cáncer orofaríngeo, instó a los padres a que vacunaran a sus hijos varones, además de a sus hijas, contra el virus del papiloma humano.

"Cuando mis pacientes me preguntan si deben vacunar a sus hijos varones, digo: 'Por supuesto'", dijo Gillison a The Times of London en 2011. "La vacuna los protegerá contra las verrugas genitales y el cáncer anal y también, como un posible resultado secundario de eso, podría protegerlos contra el cáncer oral causado por el VPH".

En 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos amplió la aprobación de la vacuna para la prevención del cáncer orofaríngeo y otros cánceres de cabeza y cuello. Sin embargo, los casos siguen aumentando por motivos que incluyen un periodo de latencia de 20 años o más entre la exposición al VPH y el desarrollo de tumores malignos, así como un retraso en la vacunación y detección entre los hombres.

Además de su esposo, con quien se casó en 1992, a Gillison le sobreviven dos hijas, Sanna y Lia Symer; una hermana, Elizabeth Gillison; dos hermanos, Robert y James Gillison; y sus padres.

La investigación posterior de Gillison se centró en las causas genéticas del cáncer orofaríngeo. Mandó hacer videos de dibujos animados para explicar al público y a la comunidad investigadora cómo el VPH insertaba su propio material genético en las células humanas y causaba caos al reorganizar los elementos del ADN "como piezas de un rompecabezas que no encajan". También investigó el uso del sistema inmunológico del cuerpo para ataques dirigidos a los cánceres de cabeza y cuello.

En 2021, recibió el Premio Conmemorativo David A. Karnofsky, el máximo honor otorgado por la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. El año pasado, ella y otros tres investigadores estadounidenses recibieron el Premio VinFuture, un galardón mundial por investigaciones e innovaciones revolucionarias que benefician a la humanidad.

"La pérdida para el mundo de la danza ha sido la ganancia para los pacientes con cáncer de cabeza y cuello", dijo Heymach del MD Anderson sobre Gillison. "Haciendo un balance, somos afortunados".

Jeré Longman es periodista del Times en la sección de Obituarios y escribe ocasionalmente artículos relacionados con el deporte.