¿La dieta BRAT es realmente la mejor manera de tratar un virus estomacal?

P: Siempre he escuchado que la dieta BRAT, con sus alimentos blandos, ayuda a aliviar la diarrea y las náuseas de un virus estomacal. ¿Los médicos aún la recomiendan?

Hubo un tiempo en que los médicos confiaban de manera ciega en una dieta de plátanos, arroz, puré de manzana y pan tostado para tratar las dolencias gastrointestinales, un régimen que suele conocerse por el acrónimo BRAT por las palabras en inglés.

"Cuando estaba estudiando para ser pediatra, la dieta BRAT era lo primero que le recetábamos a cualquiera que llegaba al hospital con diarrea", dijo Tamara Hannon, presidenta del comité de nutrición de la Academia Estadounidense de Pediatría.

Pero la dieta BRAT nunca estuvo respaldada por evidencia clara. Para la década de 1990, la Academia Estadounidense de Pediatría ya no la respaldaba. Los investigadores dijeron que los estudios de casos indicaban que la dieta no solo no ayudaba a la recuperación, sino que seguirla durante más de uno o dos días podía obstaculizar la capacidad del cuerpo para combatir la enfermedad.

En el primer día de un virus estomacal, no hay nada de malo en limitarse a alimentos blandos como los que incluye la dieta BRAT, dijo Shruti Gohil, médica internista y especialista en enfermedades infecciosas de UCI Health en Irvine, California.

"Si tienes problemas para retener la comida, ¿es bueno comer lo que puedas? Claro", dijo. Pero no hay evidencia de que llevar una dieta tan limitada mejore los vómitos o la diarrea.

En un ensayo clínico de 2019 presentado ante la Sociedad Europea de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición Pediátrica, 95 niños con diarrea fueron alimentados con la dieta BRAT o con una dieta normal. Los autores del estudio no encontraron diferencias en la cantidad de evacuaciones ni en el tiempo de recuperación entre los grupos.

El brote de Cyclospora que ha enfermado a personas en todo el país en las últimas semanas ha resaltado la importancia de saber cómo manejar el malestar gastrointestinal.

Esto es lo que los médicos saben ahora sobre la dieta BRAT y qué alimentos pueden ayudarte a recuperarte de un virus estomacal.

¿Por qué ya no se recomienda la dieta BRAT?

La dieta BRAT se desarrolló a principios del siglo XX para niños con diarrea. Los médicos creían que comer menos y limitarse a alimentos blandos reduciría la cantidad de evacuaciones y la pérdida de líquidos que las acompaña.

Los alimentos de la dieta reflejaban lo que era barato, estaba ampliamente disponible en ese momento y resultaba apetecible para las personas que tenían dificultades para retener la comida. Rápidamente se convirtió en un pilar tanto para niños como para adultos en hogares y hospitales, dijo Hannon.

Pero la dieta BRAT no proporciona los nutrientes que se necesitan a lo largo del tiempo para recuperarse de una enfermedad gastrointestinal, dicen los expertos. Las infecciones que suelen causar vómitos y diarrea pueden dañar e inflamar las células que recubren el intestino, dijo Gohil, lo que altera el equilibrio de las bacterias buenas necesarias para mantenerse saludable.

Después de una infección, lo primero es restaurar las células dañadas, dijo Debora Duro, gastroenteróloga pediátrica y directora médica del programa de rehabilitación intestinal del Nicklaus Children's Hospital en Miami. Para lograrlo, el cuerpo requiere proteínas, grasas, vitaminas y minerales, y todos ellos faltan en la dieta BRAT.

Esto es especialmente problemático para los niños, cuyos cuerpos en crecimiento tienen necesidades nutricionales más estrictas que las de los adultos, dijo Duro. Ella fue coautora de un artículo de revisión de 2007 que estimaba que, en un día típico de seguir la dieta BRAT, un niño pequeño recibiría cantidades diarias de calcio y vitaminas A y B12 significativamente más bajas de lo que recomiendan las directrices dietéticas.

"Esta dieta nunca debe continuar por más de 24 horas después del primer episodio de diarrea", dijo Duro.

¿Qué debes comer cuando te recuperas de un virus estomacal?

La gastroenteritis afecta la capacidad del sistema digestivo para absorber agua y electrolitos, por lo que mantenerse hidratado debe ser la prioridad principal, dijo Gohil. Pero no hay que olvidar reponer los electrolitos, que ella recomienda obtener a través de la bebida rehidratante Pedialyte o su equivalente genérico.

También es importante volver a una dieta normal lo más rápido posible, y asegurarse de incluir abundantes proteínas para ayudar a reconstruir las células y fibra para apoyar la recuperación de las bacterias buenas, dijo Hannon. Si las náuseas y la diarrea hacen que muchos alimentos parezcan poco apetecibles, está bien comer alimentos que sean más fáciles de tolerar, incluidos los de la dieta BRAT.

"Solo asegúrate de agregar también otros alimentos", dijo Hannon. Por ejemplo, un plátano en rodajas sobre una tostada con una ligera capa de mantequilla de maní proporciona proteínas, grasas y fibra.

Otros alimentos que brindan un gran aporte nutricional sin causar demasiado malestar gastrointestinal incluyen la pechuga de pollo escalfada, los huevos, el caldo de huesos, la avena y las papas, dijo Gohil. Los huevos son ricos en grasas y proteínas; el caldo de huesos es hidratante y contiene minerales; la avena puede ayudar a darle consistencia a las heces líquidas; y las papas son ricas en potasio.

La única regla estricta de Hannon es mantenerse alejado de los alimentos y bebidas azucarados, incluidos los refrescos y los jugos. El azúcar, dijo, puede promover el crecimiento de bacterias dañinas y prolongar la diarrea. Aparte de eso, dijo, hay que dejarse guiar por la intuición.

"Si tu cuerpo no quiere comer pan tostado y quiere comer un huevo", dijo Hannon, "no hay absolutamente ninguna evidencia científica de por qué debas elegir el pan tostado en lugar de un huevo".