Europa está a pocas horas de presenciar un eclipse solar total

A Islandia, España y otros puntos dentro de la totalidad, los aficionados a la astronomía han acudido en masa a lugares donde la Luna bloqueará completamente al Sol.

Europa continental vivirá este miércoles su primer eclipse solar total en décadas, un fenómeno que oscurecerá brevemente el día en varios países y atraerá a ejércitos de observadores.

La coincidencia de la Tierra, la Luna y el Sol en perfecta alineación --un evento celestial fugaz conocido como totalidad-- ha desatado un frenesí. La gente está pagando tarifas de hotel exorbitantes para estar en la parte interior, o umbra, de la sombra lunar. A lo largo de esa trayectoria, si el cielo está despejado, el Sol parecerá convertirse en un disco negro envuelto en una corona brumosa, rodeado de planetas y estrellas.

En España, pueblos que por lo general están vacíos se han llenado de gente. Otras personas han viajado a destinos remotos en el Atlántico Norte.

El eclipse comenzará alrededor de las 6:08 p.m., hora de Europa Central, en la parte más septentrional de Rusia, con su sombra descendiendo rápidamente sobre el océano Ártico, esquivando por poco el Polo Norte. Llegará a la remota Groenlandia y luego a Islandia, donde se planean eventos de observación en Reikiavik para una totalidad que durará alrededor de un minuto.

Luego atravesará una franja de España, cubriendo hasta un 40 por ciento del país. Pero una de las peores temporadas de incendios en la historia de España ha provocado la cancelación de algunas reuniones de observación y otras actividades. Se espera un calor extremo el miércoles, y las autoridades temen que los entusiastas imprudentes en áreas boscosas como la Sierra Norte puedan provocar incendios, o que las personas puedan acercarse demasiado a los que siguen activos mientras buscan un buen punto de observación.

Los periodistas de The New York Times ofrecerán cobertura en vivo del eclipse desde España, Islandia, el Reino Unido y la ciudad de Nueva York.

Los eclipses han cautivado la imaginación desde que la gente empezó a contar historias. En la Odisea de Homero, la muerte de los pretendientes de Penélope se anuncia con un presagio que pudo haber sido un eclipse solar: "El sol ha desaparecido del cielo y una horrible oscuridad se extiende por doquier".

Ese extraño instante de totalidad será el evento principal el miércoles. Gran parte de la luz desaparecerá del cielo, al igual que el calor del aire. Las corrientes podrían cambiar. El canto de los pájaros y el zumbido de las abejas podrían detenerse. Las estrellas y los planetas aparecerán de repente a la vista, y las mascotas se alterarán.

El eclipse comenzará cuando la Luna parezca cortar al Sol y luego, durante aproximadamente una hora, se deslice sobre su superficie. Luego viene la fase de totalidad, que es breve --a lo sumo, poco más de dos minutos.

Solo entonces, en las zonas de totalidad real, será seguro mirar hacia arriba a simple vista, de lo contrario, el Sol puede causar un daño ocular significativo. Se debe usar equipo de protección incluso en los lugares más oscuros cuando la Luna comience a deslizarse fuera de la superficie del Sol nuevamente. En España, la Organización Nacional de Ciegos Españoles ha estado distribuyendo 1,7 millones de pares de lentes para eclipses, regalándolos con los billetes de lotería que vende.

Jason Horowitz es el jefe de la oficina de Madrid del Times, que cubre España, Portugal y la forma de vida de la gente en toda Europa.