Estos animales eran diestros mucho antes de que las manos siquiera hubieran evolucionado

(Science Times); (Trilobites)

¿Eres diestro? Aproximadamente el 90 por ciento de las personas lo son. Al parecer, el predominio de los diestros no es nada nuevo: un grupo de fósiles de Australia del Sur revela que los diestros han tenido la ventaja durante más de 500 millones de años.

Un equipo de investigadores analizó recientemente fósiles de spriggina, un organismo más pequeño que un pulgar y con aspecto de sanguijuela. Los científicos se sorprendieron al descubrir que muchos de estos fósiles estaban doblados, lo que proporciona evidencia de que el spriggina prefería sistemáticamente girar hacia la derecha mientras se movía.

En un artículo publicado la semana pasada en la revista Scientific Reports, los científicos sugieren que el spriggina representa la evidencia más antigua de "lateralidad" conductual en los animales, a pesar de carecer de algo que parezca una extremidad.

Los hallazgos revelan que la lateralidad es una característica antigua entre la vida compleja. "Cuando hay algo que tiene un lado izquierdo y uno derecho, como es el caso del spriggina, empiezas a ver evidencia de que prefiere un lado sobre el otro", dijo Scott D. Evans, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural y autor principal del artículo.

La lateralidad está prácticamente en todas partes. La doble hélice del ADN gira hacia la derecha, mientras que el espín de partículas como los electrones determina si son diestras o zurdas. Los seres humanos y otros animales, como los ratones y las ranas arbóreas, muestran lateralidad conductual, es decir, la preferencia por usar un lado del cuerpo o una extremidad en lugar del otro. Muchos tipos de plantas también lo hacen.

Los fósiles proporcionan indicios de que estas tendencias conductuales son antiguas. La evidencia más antigua que se conoce de lateralidad en el árbol genealógico humano es un Homo habilis diestro que se hurgaba los dientes, muy probablemente con una herramienta de piedra, hace alrededor de 1.8 millones de años. Sin embargo, la lateralidad conductual evolucionó mucho antes, incluso que las propias manos. Las cicatrices en el costado derecho de los fósiles de trilobites revelan que estos antiguos artrópodos solían desviarse hacia la derecha al intentar escapar de los depredadores.

Esos orígenes tan antiguos ilustran los claros beneficios de elegir un lado, según Loren Babcock, paleontólogo de la Universidad Estatal de Ohio que no participó en el estudio. Si un animal huye de un depredador, por ejemplo, "se ahorra tiempo si no tiene que decidir qué pie poner primero o hacia dónde girar", dijo.

Es posible que los animales se hayan beneficiado de la lateralidad desde el Ediacárico, un período geológico que precedió la explosión cámbrica. El Parque Nacional Nilpena Ediacara, en Australia del Sur, conserva una instantánea de este capítulo clave en la historia de la vida. Hace más de 550 millones de años, esta zona era un lecho marino cubierto de capas microbianas que albergaba una extraña variedad de frondas carnosas, discos ondulados y tubos esponjosos.

Spriggina habitaba este ecosistema embrionario. Este curioso organismo, que es el fósil emblemático oficial de Australia del Sur, tenía un cuerpo alargado de segmentos simétricos que culminaba en una parte similar a una cabeza que parecía un casco medieval.

Durante décadas, solo se conocía al spriggina a partir de un puñado de especímenes fósiles. Sin embargo, los paleontólogos han excavado recientemente losas completas en Nilpena que están repletas de criaturas que quedaron rápidamente enterradas durante antiguas tormentas.

Evans y sus colegas examinaron varias losas que, en conjunto, contienen más de 100 especímenes de spriggina. Muchos de los fósiles, que se conservan como huellas que reflejan la posición final del animal vivo, estaban doblados o curvados como si el organismo se estuviera deslizando por la roca.

Para comprender estos movimientos, los investigadores fotografiaron los fósiles y realizaron escaneos en 3D, lo que les permitió medir cuánto se desviaban los especímenes de spriggina de una línea recta. El trabajo reveló que, muy probablemente, el spriggina era más ágil de lo que se pensaba. El equipo cree que retorcían sus cuerpos como los gusanos planos o los nudibranquios vivos.

El equipo también descubrió que el spriggina prefería el lado derecho. Aproximadamente el doble de fósiles representaban animales doblándose hacia la derecha que aquellos curvándose hacia la izquierda. Evans advierte que los fósiles no proporcionan evidencia de por qué el spriggina prefería girar a la derecha en lugar de a la izquierda.

Dado que los animales habitaban en el fondo marino, es posible que las corrientes hayan influido en la posición de los cuerpos . Sin embargo, Lidya Tarhan, paleontóloga de la Universidad de Yale que no participó en el estudio, dice que esto es poco probable. Si las corrientes hubieran barrido a los spriggina, dijo, probablemente se habrían curvado de la misma manera en lugar de doblarse en diversas posiciones.

Aunque a Tarhan no le sorprendió que el spriggina pudiera moverse, señaló que su lateralidad revelaba "capacidades sensoriales y motoras relativamente avanzadas".

La lateralidad del spriggina también lo vincula con organismos mucho más tardíos, incluidos los humanos. "Especializar un lado del cuerpo es una característica realmente beneficiosa de este plan corporal", dijo Evans. "El spriggina tiene un frente y una parte trasera, un lado izquierdo y un derecho --el mismo plan corporal que tenemos todos".

Una foto de archivo sin fecha proporcionada por Scott Evans/Museo Americano de Historia Natural muestra un fósil de Spriggina floundersi, un organismo del tamaño de un pulgar que vivió hace unos 560 millones de años, recolectado en el estado de Australia Meridional, en Australia. (Scott Evans/Museo Americano de Historia Natural vía The New York Times)

Una foto de archivo sin fecha proporcionada por Scott Evans/Museo Americano de Historia Natural muestra a Evans, un paleontólogo, inspeccionando sedimentos fósiles en el Parque Nacional Nilpena Ediacara, en el estado de Australia Meridional, en Australia. (Scott Evans/Museo Americano de Historia Natural vía The New York Times)