Lo que hay que saber sobre el más reciente brote de ébola: hay más casos y muertes

Se sospecha que hay más de 170 muertes y más de 750 casos. EE. UU. restringió la entrada a quienes hayan estado en alguno de tres países africanos tras declararse una emergencia internacional de salud.

Se sospecha que un brote del virus del Ébola con epicentro en la República Democrática del Congo ha causado 170 muertes y unos 750 contagios, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).,

El brote se está "extendiendo rápidamente" en el este de Congo-Kinsasa, y se teme que sea mucho mayor de lo que sugerían las cifras iniciales, dijo el viernes Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud.

"Modificamos nuestra evaluación de riesgos a muy alto a nivel nacional, alto a nivel regional y bajo a nivel mundial", declaró a la prensa en Ginebra.

Previamente, la OMS había declarado el brote "una emergencia de salud pública de importancia internacional" y advirtió que podría durar meses, aunque es improbable que se convierta en una amenaza mundial.

La organización dijo el viernes que el aumento de los casos notificados se debía en parte a la mejora de la vigilancia y las pruebas de laboratorio. Pero Tedros también advirtió de que "la violencia y la inseguridad" en la región dificultaban la contención del brote.

El tipo de virus del Ébola que está detrás del último brote, conocido como Bundibugyo, es poco frecuente. Dispone de menos pruebas de campo y no tiene vacuna ni tratamiento específicos, lo que dificulta su contención.

Esto es lo que hay que saber.

¿Dónde empezó el brote?

Todavía no se sabe exactamente cuándo empezó este brote, pero se identificó por primera vez en mayo en la provincia de Ituri, al noreste de la República Democrática del Congo.

Las pruebas de laboratorio han vinculado definitivamente 82 casos al virus, dijo la OMS. En Uganda se han confirmado dos casos, uno de ellos mortal, entre personas que habían viajado a la vecina República Democrática del Congo Congo, o Congo-Kinsasa.

En Ituri hay un gran número de personas desplazadas por el conflicto y muchos trabajadores migrantes atraídos por sus minas de oro. La OMS ha dicho que los movimientos de población en la región aumentaban el riesgo de propagación del virus.

El brote se concentra sobre todo en dos provincias, Ituri y Kivu Norte. El jueves, el M23, grupo rebelde que controla una vasta extensión de territorio en el este de la República Democrática del Congo, confirmó una muerte en una tercera provincia, Kivu del Sur.

La vigilancia y las pruebas iniciales no lograron identificar la rara cepa de ébola responsable del brote actual, lo que retrasó la respuesta de las autoridades de salud. Samuel Roger Kamba, ministro de Salud de la República Democrática del Congo, dijo el martes que la gente había tardado en notificar los síntomas y no había tomado precauciones de protección al enterrar a los muertos, lo que había contribuido a la propagación del virus.

¿Hay prohibiciones de viajar?

El Departamento de Estado ha pedido "encarecidamente" a los estadounidenses que no viajen a la República Democrática del Congo, Sudán del Sur ni Uganda. También anunció el jueves que todos los pasajeros con destino a Estados Unidos --incluidos los ciudadanos estadounidenses y los residentes permanentes-- que hayan estado en esos países en los 21 días anteriores a su llegada al país solo deben entrar por el aeropuerto internacional Washington Dulles para someterse a un control reforzado.

Una orden de los CDC, emitida el lunes, permite a Estados Unidos prohibir la entrada en el país a los extranjeros que hayan estado en la República Democrática del Congo, Uganda o Sudán del Sur en los 21 días anteriores.

Un misionero médico estadounidense en el Congo-Kinsasa que dio positivo fue enviado a Alemania para recibir tratamiento.Los CDC dijeron el martes que otros seis estadounidenses con posible exposición serían trasladados a Europa.

Uganda, que comparte frontera con las provincias afectadas, ha restringido los viajes hacia y desde la República Democrática del Congo y ha suspendido temporalmente todos los vuelos hacia y desde el país. Al menos cinco países de la región han empezado a examinar a los viajeros o a reforzar los controles fronterizos.

¿Hay un esfuerzo internacional de ayuda?

Los expertos en salud pública y los trabajadores médicos afirman que la respuesta al brote se ha visto considerablemente obstaculizada por la casi total ausencia de Estados Unidos, que solía financiar sólidas redes de vigilancia de la enfermedad en la región.

Estados Unidos se retiró de la OMS en enero, y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por su sigla en inglés), la cual ha desempeñado un papel importante en la contención de brotes anteriores, fue clausurada el año pasado por el gobierno de Donald Trump.

Aun así, el Departamento de Estado dijo esta semana que iba a enviar 23 millones de dólares a Congo-Kinsasa y a Uganda que se destinarían a equipos de protección y otros recursos. El martes, anunció que financiaría hasta 50 clínicas y cubriría "costos asociados de primera línea" en ambos países para ayudar a combatir el brote.

El viernes, el director de la agencia de coordinación de la ayuda humanitaria de la ONU dijo en redes sociales que había asignado 60 millones de dólares a la respuesta.

La Unión Europea ha prometido 100 toneladas de equipos, dijo el Ministerio de Salud de la República Democrática del Congo. Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, el organismo de salud pública de la Unión Africana, instaron a los Estados miembros a apoyar estos esfuerzos. El gobierno de Sudáfrica ha prometido 2,5 millones de dólares. El gobierno de la República Democrática del Congo también ha reservado 20 millones de dólares de su propio presupuesto para combatir el brote, dijo el Ministerio de Salud.

¿Qué es el ébola?

El ébola es una enfermedad causada por un grupo de virus, conocidos como orthoebolavirus, descubiertos por primera vez en 1976 en los países ahora conocidos como Sudán del Sur y la República Democrática del Congo en una región cercana al río Ébola. Se cree que los murciélagos frugívoros son portadores de los virus sin enfermar por ellos.

Los brotes de ébola se han producido sobre todo en África subsahariana. El pasado septiembre, las autoridades de salud de la República Democrática del Congo declararon oficialmente el 16.º brote de ébola en el país desde 1976. La mayor epidemia de ébola registrada comenzó en 2014, con casos en el sureste de Guinea, Liberia y Sierra Leona, y duró dos años.

Cuatro de las seis especies conocidas de virus del Ébola causan enfermedades en humanos y pueden ser mortales.

Las personas con ébola pueden experimentar primero los llamados síntomas secos, como fiebre, dolores y fatiga, antes de progresar a síntomas húmedos, como diarrea, vómitos y hemorragias, según los CDC.

La enfermedad del ébola puede contraerse por contacto con los fluidos corporales de una persona infectada, enferma o muerta, y con objetos contaminados como ropa, sábanas, agujas y equipos médicos.

El periodo de incubación de la especie Bundibugyo del virus del Ébola oscila entre dos y 21 días, y las personas no suelen ser infecciosas hasta que se manifiestan los síntomas. Pero como los primeros síntomas --como fiebre y fatiga-- se parecen a los de otras enfermedades, incluida la malaria, la detección temprana puede resultar difícil.

¿Existen vacunas?

Se han aprobado vacunas y un medicamento antivírico para la especie Zaire del ébola, la más común. Pero no existe vacuna ni tratamiento específico para la especie Bundibugyo, ya que los brotes han sido poco frecuentes.

La especie Bundibugyo se identificó por primera vez en 2007, tras la aparición de una misteriosa enfermedad en el distrito de Bundibugyo, en Uganda, fronterizo con el Congo. En 2012, se identificó otro brote de este tipo en la República Democrática del Congo.

Las tasas de letalidad durante los dos últimos brotes de esta forma de Ébola han oscilado entre el 30 y el 50 por ciento, según la OMS.

No se ha investigado mucho sobre esta especie de virus, según Jean-Jacques Muyembe, quien dirige el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la República Democrática del Congo y ha sido pionero en la investigación y el tratamiento del ébola. En una sesión informativa celebrada el martes, Muyembe dio a entender que es probable que en los próximos días se propongan candidatos a vacuna.

Brian Otieno colaboró con reportería desde Nairobi, Kenia.

Ephrat Livni es una reportera del Times que cubre las noticias de último momento en todo el mundo. Radica en Washington.

Lynsey Chutel es una reportera del Times afincada en Londres que cubre noticias de última hora en África, Medio Oriente y Europa.

Brian Otieno colaboró con reportería desde Nairobi, Kenia.