El enero psicotrópico es el nuevo enero seco

En una fría tarde de enero, en una tienda de abarrotes Stew Leonard's de Paramus, Nueva Jersey, de manera protagónica en medio del departamento de licores, se encuentran montones de cajas coloridas de bebidas infusionadas con cáñamo.

Hay gaseosas de ponche tropical. Mojitos de piña. Té helado con sabor a durazno. Incluso refrescos infusionados con cannabis de cerveza de raíz.

"El crecimiento de la categoría ha sido explosivo para nosotros", afirmó Blake Leonard, miembro de la tercera generación que dirige el negocio familiar, y presidente de Stew Leonard's Wine & Spirits. El minorista incluso ha retirado estantes de cerveza para dejar paso a las bebidas de moda. Hace tres años, Stew Leonard's tenía menos de 10 de estas marcas. Hoy ofrece hasta 75, aseguró Leonard, que calcula que las ventas han aumentado un 25 por ciento este enero respecto al año pasado.

Este mes, millones de estadounidenses practican el "enero seco", y dejan de beber alcohol. Otros practican el "enero húmedo", y reducen su consumo de alcohol. Otros experimentan la "sobriedad a la californiana" y buscan formas de intoxicarse sin alcohol, sin la resaca de la mañana siguiente.

Para los fabricantes y minoristas de bebidas alcohólicas, enero es un mes sombrío. Durante los tres últimos años, las bebidas alcohólicas no solo han perdido terreno de manera sistemática frente a las bebidas sin alcohol en enero, sino que han repuntado más lentamente, "lo que indica un cambio sostenido del estilo de vida más que un restablecimiento temporal tras las fiestas", escribió este mes la empresa de investigación Numerator.

No obstante, las ventas de "mocktails", seltzers y tés que contienen tetrahidrocannabinol, o THC, se han disparado desde su introducción hace unos años. Ante el aumento de la demanda de los consumidores y la legalización de las bebidas derivadas del cannabis, los principales minoristas, como Target, Sprouts y Circle K, y las licorerías nacionales están poniendo estas bebidas en sus anaqueles.

"Nuestras bebidas con THC, así como las bebidas sin alcohol, son dos de nuestras categorías de mayor crecimiento", afirmó Andrea Starr, directora de comercialización de bebidas con THC de Total Wine & More, una cadena nacional.

El año pasado, las ventas de bebidas con THC fueron de unos 850 millones de dólares, según la empresa de datos Future Markets Insight, y se espera que alcancen unos 4000 millones de dólares en 2028.

El sector empezó a florecer después de que se legalizara el cáñamo, que es una variedad de la planta de cannabis, como parte de la Ley Agrícola de 2018, con la disposición de que no podía tener más de un 0,3 por ciento de THC en peso seco. Si supera ese límite, el cáñamo se clasifica como marihuana, que sigue siendo ilegal a nivel federal. La gran mayoría de las bebidas con THC que se venden en los comercios minoristas están fabricadas con cáñamo, mientras que algunas de las que se venden en los dispensarios autorizados están fabricadas con marihuana.

Los estados empezaron entonces a adoptar sus propias normas. Mientras que 28 estados, entre ellos Texas, Florida y Minnesota, permiten la venta de bebidas con THC a los minoristas convencionales, otros, como California y Arizona, limitan su venta a los dispensarios autorizados. En Connecticut, una bebida con THC de 12 onzas vendida al por menor tiene un límite de 3 miligramos de THC, mientras que Tennessee tiene un límite de 30 miligramos.

Y aunque el estado de Nueva York permite a las licorerías o bodegas vender bebidas con 1 miligramo o menos de THC, pocas marcas las fabrican con ese nivel tan bajo. Algunas bebidas con más THC están disponibles en los dispensarios de cannabis autorizados.

Tanto el THC como su hermano, el cannabidiol o CBD, son producidos por la planta de cannabis, pero difieren de manera significativa en sus efectos sobre el cerebro. Por lo general, las bebidas elaboradas con CBD no te harán sentir intoxicado, pero sí menos ansioso. Sin embargo, es probable que sientas algo --relajación o euforia, o ansiedad y paranoia-- unos 20 minutos después de consumir una bebida que contenga THC; también puede dar un resultado positivo en un análisis de drogas.

Los expertos en salud advierten que las bebidas pueden tener un subidón importante y que los consumidores novatos en ellas deberían empezar con bebidas que tengan pequeñas cantidades de THC. La mayoría de las bebidas que se venden en las tiendas tienen entre 5 y 10 miligramos, pero algunas tienen 20 e incluso 60 miligramos.

"Casi todo el mundo sabe cómo responde a una bebida estándar, como un gin-tonic, pero la gente no sabe necesariamente cómo va a responder a estas bebidas con cannabis", comentó Staci Gruber, profesora adjunta de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard, cuya investigación se centra en el impacto del cannabis en el cerebro.

Al igual que la cafeína y el alcohol, el THC produce una respuesta que varía de una persona a otra, afirman Gruber y otros. "Algunas personas pueden sentirse increíblemente enfermas con estos productos", afirmó Gruber.

Los fabricantes afirman que el interés por las bebidas con THC no solo procede de los primeros en adoptarlas, como los milénials y la generación Z, sino también de las mujeres, y sobre todo mujeres mayores, que las prueban en medio de la preocupación por el alcohol y su relación con diversas enfermedades.

"Los padres futbolistas están adoptando la categoría, compran las bebidas una vez a la semana", afirmó Sam Garfinkel, vicepresidente sénior de operaciones comerciales y estrategia de Tilray Brands, propietaria de las marcas de THC Fizzy Jane's y Happy Flower. "También estamos viendo que estas bebidas aparecen en comunidades de jubilados".

No obstante, a pesar de su creciente popularidad, estas bebidas corren el riesgo de desaparecer.

Está previsto que en noviembre entren en vigor nuevos límites federales, mucho más bajos, sobre el nivel de THC en los productos derivados del cáñamo, incluidas las gomitas y las bebidas, en virtud de una disposición del paquete de gastos que reabrió el gobierno federal a finales del año pasado. Los defensores de la ley dijeron que algunas empresas están extrayendo THC del cáñamo legalizado, pero crean productos más fuertes.

La ley limitaría el nivel de THC a 0,4 miligramos por bebida. La gran mayoría de esas bebidas que venden en la actualidad los minoristas contienen niveles considerablemente superiores.

"Con un límite de 0,4 miligramos, es como decir que puedes seguir comprando bolígrafos, pero no tendrán tinta", señaló Christopher Lackner, presidente y director ejecutivo de la Alianza de Bebidas de Cáñamo, un grupo del sector. Trabajó con miembros del Congreso en un proyecto de ley, que se presentó a mediados de enero, para retrasar el límite de THC hasta 2028.

En medio de la incertidumbre, algunos fabricantes están sopesando su futuro.

Normalmente, en esta época del año, Justin Hopf y Matt Swanson, cofundadores de Drinkin' Buds, estarían encargando semillas de cáñamo para plantarlas en abril en Sheboygan, Wisconsin. Esa cosecha la utilizan para hacer su limonada con THC, ponche de ron y cócteles clásicos, que se venden en 14 estados.

Este año no van a plantar cáñamo porque les preocupa que, si se modifica el nuevo límite federal sobre bebidas y otros productos con THC, sus bebidas sean ilegales.

"Nuestras bebidas actuales tienen 5 o 10 miligramos por lata", explicó Hopf. "Ya no las venderíamos en ningún sitio y reformularlas sería difícil. No valdría la pena correr el riesgo".

Justin Hopf, a la izquierda, y Matt Swanson con latas de Drinkin' Buds, la marca de bebidas no alcohólicas con infusión de THC de la que son copropietarios, en un bar de Fond du Lac, Wisconsin, el 22 de enero de 2026. (Sara Stathas/The New York Times)

Latas de Drinkin' Buds, una de las marcas de bebidas no alcohólicas con infusión de THC que se han convertido en una alternativa popular para las personas que renuncian al alcohol durante el mes de enero, en un bar de Fond du Lac, Wisconsin, el 22 de enero de 2026. (Sara Stathas/The New York Times)