¿Son seguros los pasillos rodantes y las escaleras eléctricas?

Las autoridades tailandesas informaron que la semana pasada a una pasajera se le amputó parte de una pierna tras sufrir un accidente en la pasarela móvil de un aeropuerto.

El accidente, en el que se vio implicada una mujer de 57 años, ocurrió el jueves en la terminal de vuelos nacionales del aeropuerto internacional de Don Mueang, el más antiguo y pequeño de los dos grandes aeropuertos que dan servicio a Bangkok, la capital.

No está claro qué fue lo que pasó exactamente. Los medios de comunicación locales indicaron inicialmente que la pierna de la mujer había sido arrastrada por la maquinaria de la cinta transportadora luego de que tropezó con su maleta. Pero su familia declaró el sábado que ella caminaba con normalidad cuando se derrumbó parte del pasillo rodante.

Lo que está claro es que a raíz del accidente le amputaron la pierna hasta la rótula. Las autoridades tailandesas ahora tratan de determinar si el accidente se debió a un error humano o a un mal funcionamiento del equipo.

Por qué es importante: las cintas desplazadoras son muy usadas y poco temidas

Los organismos reguladores y las empresas constructoras llaman a estas pasarelas móviles “pasillos rodantes” o “cintas desplazadoras”. A menudo se habla de los pasillos rodantes y las escaleras mecánicas como si fueran lo mismo porque utilizan una tecnología similar y se mueven aproximadamente a la misma velocidad, generalmente 30 metros por minuto, o poco más de 1,6 km/h.

La principal diferencia es la inclinación. Las escaleras mecánicas tienen una inclinación de unos 30 grados, pero los pasillos rodantes no suelen tener más de una décima parte de eso. Muchos pasillos rodantes son planos.

Las escaleras mecánicas y las cintas desplazadoras facilitan cada año el tránsito de miles de millones de personas por aeropuertos, centros comerciales y otros espacios públicos. National Elevator Industry, un grupo de empresas de ese sector en Estados Unidos, calcula que unos 105.000 millones de pasajeros utilizan cada año las escaleras mecánicas —la población mundial multiplicada por 13— tan solo en Estados Unidos.

En general, las escaleras mecánicas y los pasillos rodantes se consideran muy seguros. Pero, como prácticamente cualquier medio de transporte público, de vez en cuando fallan.

En Australia, por ejemplo, los inspectores del estado de Queensland encontraron dos ejemplos recientes de cintas desplazadoras a las que les faltaba una paleta, el término técnico para los listones metálicos que separan a los pasajeros de la maquinaria giratoria que se encuentra debajo.

Y en Tailandia, un pasajero del aeropuerto internacional de Don Mueang denunció la pérdida de un zapato por la maquinaria de un pasillo rodante en 2019, según informaron esta semana los medios de comunicación tailandeses.

Contexto: ¿Qué tan probable es tener un accidente en una cinta desplazadora de aeropuerto?

Los datos sobre la seguridad de los pasillos rodantes son escasos. Pero si nos guiamos por los datos de seguridad de las escaleras mecánicas, la respuesta es “no muy probable”.

Un promedio de 2 muertes al año en Estados Unidos tienen que ver con las escaleras mecánicas, cifra inferior a la de los ascensores, según una revisión de 2013 de los datos del gobierno estadounidense realizada por el Center for Construction Research and Training, un grupo sin fines de lucro de Maryland.

El riesgo de lesiones es mayor: cada año se producen en Estados Unidos unas 10.000 lesiones relacionadas con escaleras mecánicas que obligan a acudir a la sala de urgencias. Pero incluso esa cifra es muy pequeña si se tiene en cuenta el volumen de viajes diarios en escaleras mecánicas y cintas desplazadoras.

En Tailandia, el pasillo rodante donde se produjo el accidente la semana pasada estaba en uso en el aeropuerto internacional de Don Mueang desde 1996, según declaró a la prensa Karant Thanakuljeerapat, el director del aeropuerto.

Don Mueang transportó a más de 13 millones de pasajeros nacionales el año pasado y casi al doble en los años inmediatamente anteriores a la pandemia de coronavirus, de acuerdo con datos del gobierno. Por lo tanto, a lo largo de casi tres décadas, sus pasillos rodantes tal vez hayan sido utilizados por muchas decenas de millones de pasajeros.

Una cinta desplazadora lleva a un piloto de una terminal a otra del aeropuerto de LaGuardia, en Queens, el 5 de diciembre de 2014. (Karsten Moran/The New York Times)