El costo del estrés por COVID-19 es un asunto familiar: 3 formas de apoyar la salud mental de los niños

Desde que comenzó la pandemia, los padres y los investigadores han estado tratando de comprender cómo afecta la salud mental de los niños. Durante 18 meses, los niños han lidiado con la interrupción de su vida diaria, el miedo al contagio de COVID-19 y, a veces, la muerte en la familia. La aparición y propagación de la variante Delta del coronavirus ha renovado la incertidumbre sobre la seguridad de los jóvenes a medida que las escuelas reabren en todo el mundo.

Al comienzo de la crisis mundial por COVID-19, los niños y adolescentes eran el grupo de menor riesgo con respecto a las preocupaciones médicas y las complicaciones de la enfermedad. Ahora, más de un año después de la pandemia, emergen como las víctimas invisibles de esta crisis global.

Muchos médicos y profesionales de la salud infantil están llamando la atención sobre una crisis de salud mental juvenil. Recientemente, la organización benéfica nacional para niños Children First Canada declaró un #codePINK, un término comúnmente utilizado en entornos de atención médica para indicar una emergencia pediátrica.

Recientemente, un equipo de investigación en psicología infantil buscó comprender mejor el estado actual de la salud mental de los niños a nivel mundial, un año después de la pandemia. Este resumen de investigación, publicado en la revista JAMA Pediatrics, muestra que, a nivel mundial, uno de cada cuatro jóvenes experimenta síntomas depresivos clínicamente elevados, mientras que uno de cada cinco experimenta síntomas de ansiedad clínicamente elevados. Estas tasas son aún más alarmantes en comparación con las estimaciones prepandémicas, que estaban más cerca de uno de cada 10 jóvenes con ansiedad y depresión clínicamente elevadas.

En un nuevo artículo publicado en la revista PLOS ONE, investigadores del departamento de psicología de Harvard, la investigadora asociada Maya L. Rosen, la becaria postdoctoral Alexandra M. Rodman, el candidato a doctorado Steven W. Kasparek, y la psicóloga clínica Katie L. McLaughlin, profesora de Ciencias Sociales John L. Loeb, trabajaron con colegas de la Universidad de Washington para examinar el impacto de los factores estresantes pandémicos en la salud mental de los niños. El objetivo era desarrollar un conjunto de estrategias prácticas para que los cuidadores ayuden a los jóvenes a desarrollar una mayor capacidad de recuperación ante posibles problemas de salud mental.

“Lo más importante que esperamos que los padres aprendan del estudio es que, si bien la salud mental de los jóvenes se ha visto afectada negativamente por la pandemia, hay algunos pasos simples que las familias pueden tomar y que pueden tener un impacto positivo”, dijo Rosen, autora principal de la investigación.

Para evaluar el efecto de los factores estresantes pandémicos (incluidos los factores estresantes financieros, de salud, sociales, escolares y del entorno físico) sobre las psicopatologías internalizantes (como la ansiedad) y la psicopatología externalizante (como los problemas de comportamiento) de los niños, el grupo reclutó a 224 participantes de entre 7 y 15 años y sus cuidadores de dos estudios longitudinales en curso en el área de Seattle y evaluaron su salud mental a través de cuestionarios distribuidos entre 2020 y 2021.

Después de crear una “puntuación” compuesta de los factores estresantes de la pandemia para medir los efectos acumulativos de las diferentes presiones sobre cada niño y su familia, los investigadores compararon las respuestas dadas durante la pandemia con los resultados de estudios anteriores de los mismos niños y determinaron las diferencias en los síntomas psicopatológicos informados durante los diferentes períodos de estudio.

Los hallazgos de la investigación indicaron que “tener una rutina estructurada, limitar el tiempo pasivo frente a la pantalla y limitar las noticias relacionadas con la pandemia, especialmente en los niños más pequeños”, puede tener una influencia positiva en la salud mental de los niños”. “En menor grado, pasar tiempo en la naturaleza y dormir lo suficiente también puede ser beneficioso”, añadió Rosen.

Tres maneras de fortalecer la resiliencia mental de los niños

1. Menos tiempo pasivo frente a la pantalla

Los investigadores encontraron que al comienzo de la pandemia, los jóvenes de todo el espectro de edad que pasaban menos tiempo en Internet y dispositivos digitales presentaban síntomas psicopatológicos de internalización y externalización más bajos. Seis meses después, encontraron que los niños que pasaban más tiempo frente a la pantalla mostraban una mayor psicopatología de internalización.

No sucedió lo mismo con los adolescentes, pero a pesar de esto, los investigadores recomendaron menos tiempo pasivo frente a la pantalla para los niños de todas las edades durante y después de la pandemia.

“Una razón por la que los jóvenes con un menor uso del tiempo frente a la pantalla pueden protegerse contra los aumentos en la psicopatología relacionados con la pandemia es porque están adoptando otros comportamientos que promueven el bienestar, como dormir lo suficiente, entre otros”, escribieron los autores. “Juntos, estos hallazgos sugieren algunos beneficios potenciales asociados con la limitación del tiempo pasivo frente a la pantalla entre los jóvenes durante la pandemia”.

2. Menor consumo de noticias

Los hallazgos del grupo sugieren una correlación entre consumir noticias de los medios sobre la pandemia y niveles más altos de psicopatología externalizante e internalizante, particularmente durante los primeros meses de la pandemia.

Sin embargo, esta conexión dependía de la edad. Al inicio de la pandemia, los adolescentes que consumían más noticias (más de dos horas al día) mostraron una reducción en los síntomas externalizantes de la psicopatología. Seis meses después, mostraron una asociación más débil entre el estrés pandémico y la psicopatología internalizante en comparación con los jóvenes que consumían menos noticias (menos de dos horas por día).

“Es posible que para los adolescentes, tener más conocimiento sobre la pandemia desde el principio puede haber sido beneficioso con el tiempo”, escribieron los investigadores.

Aun así, el consumo de noticias no pareció reducir la psicopatología en los niños más pequeños, lo que llevó a los investigadores a sugerir que los padres deberían racionar el consumo de noticias sobre la pandemia de los niños más pequeños y, en cambio, hablar con ellos sobre lo que está sucediendo, teniendo cuidado de escuchar sus preocupaciones y responder de una manera apropiada para su edad.

3. Rutina diaria estructurada

Los jóvenes de todas las edades que tenían una rutina diaria estructurada mostraron síntomas de externalización más bajos seis meses después del inicio de la pandemia, en comparación con los niños con menos estructura en su vida diaria.

Usando evidencia de estudios anteriores que sugieren que la psicopatología juvenil está relacionada con la falta de previsibilidad en la vida diaria, los investigadores recomendaron más estructura para los niños de todas las edades como un enfoque positivo para desarrollar la resiliencia.

“Aunque mantener la rutina y la estructura es un desafío”, debido a los cambios en los horarios escolares y otros aspectos impredecibles de la vida diaria, escribieron los autores, “crear una rutina diaria estructurada para niños y adolescentes puede promover una mejor salud mental durante la pandemia”.

Los niños y adolescentes que sufrieron las diversas perturbaciones y las consecuencias emocionales y físicas de la pandemia son el futuro de nuestra sociedad. Para ayudar a fomentar su bienestar y nuestra prosperidad como sociedad, ahora es el momento de actuar para proteger a la próxima generación. Para abordar esta crisis actual, es necesario contar con servicios de salud mental equitativos que sean accesibles para todos los niños y jóvenes.

Los niños y los jóvenes representan nuestra mayor inversión en el futuro. Aunque ha habido algunas iniciativas de recuperación de COVID-19 dirigidas a este grupo, necesitamos elementos claros y viables para avanzar con un plan de recuperación de salud mental que aborde la mayor gravedad de las enfermedades mentales en niños y adolescentes y la creciente necesidad de servicios. En última instancia, las decisiones políticas que tomemos ahora tendrán efectos duraderos en la prosperidad de la próxima generación de jóvenes.

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