La NASA retrasó el histórico vuelo de su helicóptero en Marte

Cuando todo estaba listo para que el lunes por la madrugada se realizara el histórico vuelo de un helicóptero en Marte por primera vez, la NASA comunicó esta tarde que pospondrá el esperado evento “para no antes del 14 de abril”.

Según anunció este sábado el Laboratorio de Propulsión de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), que es el área encargada de las misiones robóticas de la agencia espacial estadounidense, el despegue del helicóptero Ingenuity Mars del cráter Jezero de Marte, la demora es ocasionada por una corrección en el software del aparato.

De acuerdo con el comunicado, hubo una falla durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores de la pequeña aeronave, que partió de Florida en julio de 2020 pegada al vientre del rover Persevererance, el cual aterrizó el pasado 18 de febrero con éxito en el cráter Jezero del “Planeta Rojo” tras un descenso de riesgo a alta velocidad en siete minutos y luego de cruzar la atmósfera de Marte.

“La secuencia de comando que controlaba la prueba terminó antes debido a la expiración del temporizador de ‘vigilancia’. Esto ocurrió cuando intentaba cambiar la computadora de vuelo del modo ‘prevuelo’ al de ‘vuelo’”, detalló el JPL en su blog de la NASA. La agencia espacial tenía previsto que el Ingenuity Mars despegara este domingo a las 12:30 p.m. “hora solar local de Marte”, pero debido a estos inconvenientes, no podrá ser.

“El equipo de helicópteros está revisando la telemetría para diagnosticar y comprender el problema. Después de eso, reprogramarán la prueba a toda velocidad”, señaló el laboratorio en el comunicado. El Ingenuity, que pesa 1,8 kilogramos y del tamaño de una pelota de fútbol, lleva 2 cámaras y micrófono incorporados para documentar el vuelo desde su perspectiva hasta no más de 5 metros de altura.

Aunque el vuelo será autónomo, las señales que recibirá el aparato parten del JPL en California. Desde allí enviarán comandos generales sobre elevación y aceleración, entre otros, que son apenas parámetros para que Ingenuity gestione su propio vuelo. Esas señales además van primero al rover Perseverance, y este vehículo se las envía al helicóptero y después repiten la operación a la inversa para llegar con la respuesta a la Tierra. Las señales de radio tardarán 15 minutos y 27 segundos en cerrar la brecha de 278 millones de kilómetros entre Marte y la Tierra, debido en parte a que “casi todo lo relacionado con el Planeta Rojo es complicado”, según la NASA.

En su primer vuelo, el helicóptero debe permanecer “flotando” unos 30 segundos, precisó la NASA. “Cuando alcancemos los 10 pies (3 metros), Ingenuity entrará en un vuelo estacionario que debería durar, si todo va bien, unos 30 segundos”, explicó en un comunicado anterior el especialista Håvard Grip, a cargo del control de vuelo del Ingenuity en el laboratorio.

El posible vuelo del Ingenuity allanará el camino para futuras misiones que incluirán vehículos voladores robóticos avanzados, recopilarán imágenes de alta resolución desde el aire y examinarán los sitios que son difíciles de alcanzar para los rover. Por el momento, el helicóptero está seguro y en buen estado y comunicó su conjunto completo de telemetría a la Tierra, aseguró el JPL.

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