China se hunde en la deflación: los precios al consumo casi tocan cero pese a los estímulos del régimen

La inflación al consumo en China se debilitó aún más y se acercó a cero, desacelerándose por cuarto mes consecutivo en un revés para los esfuerzos del gobierno por acabar con la deflación y reactivar la demanda con estímulos económicos.

El índice de precios al consumo subió un 0,1% en diciembre respecto al año anterior, en línea con la previsión media de los economistas encuestados por Bloomberg.

La deflación en las fábricas se prolongó durante 27 meses, aunque el índice de precios a la producción registró una caída más lenta del 2,3%, según informó el jueves la Oficina Nacional de Estadística.

La persistencia de las presiones deflacionistas en China contrasta fuertemente con otras economías importantes, como los elevados riesgos de inflación señalados por los funcionarios de la Reserva Federal de EE.UU. y la aceleración del crecimiento de los precios en la zona euro el mes pasado. Lo que preocupa a Beijing es que un ciclo enquistado de bajadas de precios amenace con frenar durante más tiempo el gasto de los hogares y perjudique tanto a los ingresos de las empresas que ahogue la inversión y provoque nuevos recortes salariales y despidos.

“La mejora de la demanda interna es una condición necesaria para la reflación”, afirmaron en una nota los economistas de Citigroup Inc. Ji Xinyu y Yu Xiangrong. “Pero mantendríamos nuestras expectativas políticas realistas”, dijeron, añadiendo que los funcionarios probablemente seguirán adoptando un enfoque reactivo.

En una señal más alentadora para los responsables políticos, el IPC subyacente -que excluye los volátiles precios de los alimentos y el combustible- repuntó por tercer mes hasta el 0,4% desde hace un año, alcanzando el nivel más alto desde julio.

Para el conjunto del año, los precios de consumo sólo subieron un 0,2% respecto a 2023, muy por debajo del 1,1% que los economistas habían previsto a principios de 2024.

Dong Lijuan, jefe de estadística de la Oficina Nacional de Estadística, dijo que, aunque el mercado de consumo se mantuvo estable en diciembre, la caída anual del 0,5% de los precios de los alimentos fue un lastre para el índice general.

También atribuyó los descensos mensuales del IPP a las fluctuaciones de precios de las materias primas y a la ralentización estacional de algunas industrias.

Las lecturas más recientes de la inflación sugieren que el deflactor del PIB -una medida más amplia de los precios de toda la economía- probablemente prolongará su caída por séptimo trimestre consecutivo, según Bloomberg Economics.

Es probable que se mantenga negativo en 2025 por tercer año consecutivo, lo que supondría la racha más larga desde principios de la década de 1960, según señalaron los economistas de Citi en una nota el lunes.

Las bolsas chinas recortaron las pérdidas tras la publicación de los datos, y el índice CSI 300 cotizó con pocos cambios tras un descenso del 0,5% anterior.

El mes pasado, las autoridades encabezadas por el Presidente Xi Jinping hicieron del fomento del consumo y la demanda interna su principal prioridad este año, por segunda vez en al menos una década. Han prometido recurrir a un mayor endeudamiento y gasto públicos, así como a la relajación monetaria, para estimular el crecimiento en 2025.

China está ampliando un programa para subvencionar productos de consumo e impulsar la financiación de la modernización de equipos industriales. Los funcionarios dijeron el miércoles que más productos serían elegibles para los subsidios, con empresas en sectores como la información electrónica y la seguridad en el trabajo incluidos para obtener apoyo este año.

Pero economistas como Robin Xing, de Morgan Stanley, creen que el gobierno chino se enfrenta a una prolongada batalla para reflotar la economía y cambiar el sentimiento.

“Eso no va a descartar las preocupaciones deflacionistas”, dijo Michelle Lam, economista para la Gran China de Societe Generale SA, refiriéndose a los precios al consumo. “Vimos descensos bastante generalizados en partidas como los bienes y servicios de la vivienda y la atención sanitaria”.

Para el Banco Popular de China, el lento ritmo de aumento de los precios probablemente refuerce los argumentos a favor de la relajación monetaria. Eso podría aumentar la tensión entre los objetivos contrapuestos del banco central de apoyar el crecimiento y frenar la depreciación del yuan.

Las autoridades ya habían indicado que estaban dispuestas a flexibilizar aún más la política monetaria recortando los tipos de interés y reduciendo el coeficiente de reservas obligatorias de los bancos para liberar dinero para préstamos e inversiones.

“No creemos que la publicación del IPC vaya a ser el principal catalizador en términos de una mayor relajación del PBOC, pero sin duda añade otro dato a los ya favorables argumentos a favor de más recortes de tipos y RRR este año”, dijo Lynn Song, economista jefe para la Gran China de ING Bank en Hong Kong.

(Con información de Bloomberg)