El calentamiento global estaría encogiendo a los animales del mar, un proceso ya registrado hace millones de años en la Tierra

El cambio climático empuja a los animales marinos a encogerse, y un estudio de millones de años advirtió que ese patrón se intensifica durante los episodios de calentamiento global, con posibles efectos sobre las cadenas alimentarias y la pesca, informó el portal científico Phys.org.

La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó casi 9.000 cambios de tamaño registrados en fósiles, series históricas y estudios modernos para comparar la evolución del tamaño corporal de organismos marinos a lo largo de unos 450 millones de años. Los resultados indican que el calentamiento actual hará que los organismos del mar reduzcan su tamaño.

El estudio fue realizado por la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), junto con las universidades de Varsovia y Lille. La conclusión central del trabajo es concreta: mejillones, crustáceos y peces, entre otros grupos, responden a las crisis ambientales con una disminución del tamaño corporal.

Todos ellos son ectotermos, es decir, animales cuya temperatura corporal depende del entorno, lo que los hace especialmente vulnerables a los cambios térmicos del agua, detalló la publicación original.

El calentamiento duplica la intensidad del encogimiento dentro de las especies

La autora principal del estudio, la investigadora Paulina Nätscher, exintegrante de la cátedra de análisis paleoambiental de la FAU, sostuvo que la reducción del tamaño corporal es una respuesta general de los animales marinos frente a las crisis ambientales. Dijo que el fenómeno aparece en grupos muy distintos y adopta dos formas: desde el enanismo en especies individuales hasta el predominio de especies más pequeñas en comunidades enteras.

Nätscher explicó que ese patrón funciona como una señal de ecosistemas bajo estrés. El trabajo identifica este fenómeno con el llamado efecto Lilliput, una contracción del tamaño corporal que ya se observa desde hace cientos de millones de años.

Kenneth De Baets, de la Universidad de Varsovia, precisó que en todas las crisis ambientales, incluso en las que no están causadas por el aumento de la temperatura, se registra una reducción del tamaño dentro de las comunidades. Pero añadió que los episodios con calentamiento pronunciado provocan cambios mucho más intensos y variables dentro de las propias especies, es decir, un enanismo real.

Según el investigador, esos efectos son en promedio cerca de 2 veces más fuertes durante las crisis asociadas al calentamiento que en otras crisis ambientales. Esa diferencia convierte a la temperatura en un factor decisivo para explicar la magnitud del fenómeno y define una huella característica de las crisis de calentamiento, distinguible de otras perturbaciones ambientales a lo largo del registro geológico.

La historia de la Tierra anticipa océanos con organismos más pequeños

Wolfgang Kießling, titular de la cátedra de análisis paleoambiental en FAU, afirmó que la relación con el aumento de la temperatura aparece en los datos reunidos por el equipo. “Cuanto más sube la temperatura, más pronunciada es la reducción del tamaño corporal. La historia de la Tierra ofrece así una señal de advertencia clara para el futuro de los océanos”, afirmó.

El trabajo va más allá del diagnóstico: de acuerdo con la publicación original, las trayectorias de reducción de tamaño corporal pueden proyectarse hacia el futuro en función de distintos escenarios de cambio climático, lo que convierte al registro paleontológico en una herramienta de modelado prospectivo.

El portal señaló que la tendencia ya observada hacia peces e invertebrados marinos más pequeños no sería un episodio pasajero, sino parte de un patrón de largo plazo. Si el calentamiento global continúa, los tamaños corporales más reducidos podrían convertirse cada vez más en la norma en los océanos del mundo.

Ese cambio tendría consecuencias amplias para las cadenas alimentarias marinas y para la pesca. El estudio plantea que el registro paleontológico no solo documenta transformaciones del pasado, sino que también ofrece una referencia concreta para anticipar cómo podrían responder los ecosistemas marinos al calentamiento actual.