Un aumento de 0,6 °C reduce la calidad del néctar y pone en riesgo a la mariposa monarca

Un aumento de apenas 0,6 ℃ en la temperatura puede deteriorar la calidad del néctar en flores clave para la mariposa monarca, lo que amenaza su capacidad para migrar y sobrevivir durante el invierno. Así lo indica una investigación de la Universidad de Ottawa, publicada en la revista Global Change Biology Communications, que alerta sobre impactos indirectos del cambio climático en esta especie.

El estudio, encabezado por Heather Kharouba, profesora asociada en la Universidad de Ottawa, se desarrolló en el Jardín de Vida Silvestre Fletcher en Ottawa durante el verano de 2023. Contó con la colaboración de Environment and Climate Change Canada y la Universidad de Western. El equipo investigó cómo un aumento moderado de la temperatura afecta tanto la oferta floral como el contenido nutricional del néctar en especies visitadas por la mariposa monarca.

Según la Universidad de Ottawa, el incremento de 0,57 ℃ provocó que las plantas produjeran 12,9% menos flores por tallo y redujeran en torno a 24% la concentración de sacarosa en el néctar respecto a las plantas sometidas a temperaturas habituales. Esta disminución en los niveles de azúcares, en particular de sacarosa, limita el valor energético del néctar, esencial para que las monarcas generen reservas de grasa.

“El calentamiento global está haciendo que el néctar sea menos nutritivo. Aunque las mariposas podían comer todo lo que quisieran, no podían compensar la baja calidad del néctar”, afirmó Heather Kharouba en declaraciones difundidas por la institución.

Los hallazgos, descritos en Global Change Biology Communications, señalan que las monarcas que se alimentaron de flores expuestas a temperaturas elevadas presentaron 25,9% menos masa grasa que las del grupo control.

Una menor masa grasa reduce las reservas energéticas críticas para realizar los aproximadamente 3.000 kilómetros de migración anual desde Canadá y Estados Unidos hasta los bosques de México, además de ser indispensable para sobrellevar los meses fríos.

La revista agrega que ni la masa magra ni la masa de agua de las mariposas mostraron diferencias relevantes entre los tratamientos, lo cual indica que el efecto del calentamiento se concentra en la capacidad de las monarcas para almacenar energía en forma de grasa. De este modo, el experimento evidencia que la calidad del recurso alimenticio pesa más que la cantidad a la hora de sostener la migración de esta especie.

Las posibles consecuencias ecológicas trascienden la fisiología individual. Según el equipo de la Universidad de Ottawa, una reducción en la calidad nutricional de los recursos florales al final de la temporada podría traducirse en menores tasas de migración y supervivencia invernal, lo que intensificaría el descenso poblacional de la mariposa monarca, clasificada como especie en peligro de extinción en Canadá y Estados Unidos.

“Observamos que el cambio climático puede afectar indirectamente a los polinizadores, al degradar los recursos con los que cuentan”, subrayó el grupo de investigación. Los autores sostienen en la revista científica que la restauración de hábitats debe poner el foco no sólo en la abundancia, sino en la calidad de los recursos florales y en la incorporación de especies resistentes a temperaturas más altas.

La investigación destaca la necesidad de continuar evaluando la respuesta térmica de diferentes especies de plantas de néctar y de diseñar estrategias de manejo adaptadas para proteger a los polinizadores migratorios. Asimismo, los científicos proponen ampliar futuras investigaciones a escenarios climáticos más intensos y con mayor diversidad de especies.

A partir de estos resultados, los expertos advierten que garantizar la migración y la supervivencia de la mariposa monarca requiere identificar tanto plantas como enfoques de restauración de hábitats capaces de mantener la calidad del néctar ante el aumento progresivo de las temperaturas.