Las dos teorías principales que debaten los científicos sobre cómo las jirafas desarrollaron cuellos tan largos

El debate sobre por qué las jirafas tienen cuellos largos ha sido un tema central en la biología desde hace más de 150 años, enfocado en dos aspectos fundamentales: alimentación y reproducción.

Investigadores como Charles Darwin y Jean Baptiste Lamarck sostenían que los cuellos largos permitían a las jirafas alcanzar las hojas en lo alto de los árboles. Sin embargo, un estudio reciente, publicado en The University Of Chicago Press Journals, ha explorado la hipótesis de que los cuellos largos también podrían tener un papel importante en la lucha por el apareamiento.

En los últimos tres años, un equipo de biólogos ha cuestionado estas hipótesis, realizando investigaciones exhaustivas en jirafas Masái tanto en zoológicos de América del Norte como en su hábitat natural en África. Según sus hallazgos, las hembras adultas tienen cuellos proporcionalmente más largos que los machos, lo que contradice la teoría de selección sexual que sugería que los machos, al usar sus cuellos en combates, tendrían cuellos más largos.

Los estudios en zoológicos ofrecen datos precisos sobre las edades de las jirafas, lo que permite comparaciones detalladas entre jirafas jóvenes y adultas. Sorprendentemente, los estudios revelaron que, contrariamente a la creencia popular, las jirafas hembras tienen un tronco proporcionalmente más largo que los machos como una adaptación para alimentar y criar a sus crías, que pueden medir más de 1,80 metros al nacer.

Graham Mitchell, un reconocido especialista en jirafas, mencionó: “El cuerpo de la jirafa es una forma para morirse”. Esto describe las desventajas fisiológicas de tener patas largas y un cuerpo alto, especialmente en los machos, quienes tienden a sufrir más problemas de movilidad y lesiones en las patas delanteras, acortando su esperanza de vida en un 25% en comparación con las hembras. Esta diferencia se agrava más en cautiverio, donde se pueden determinar con claridad las causas de muerte.

La importancia de la alimentación para las jirafas hembras es crucial. Pasan la mayor parte de su vida adulta embarazadas o lactando, necesitan acceder a las mejores hojas, flores y semillas escondidas profundamente en los arbustos y árboles. Esta necesidad nutricional pudo haber sido un factor determinante en la evolución de sus cuellos largos. Douglas Cavener, otro destacado investigador, afirmó: “Las hembras suelen utilizar sus largos cuellos para explorar las profundidades de los arbustos y los árboles en busca de los alimentos más nutritivos”.

A pesar de estas nuevas pruebas, no se descarta completamente la teoría de selección sexual. Se ha documentado que los machos usan sus cuellos en combates para exhibir dominio y cortejar a las hembras.

Sin embargo, los descubrimientos recientes sugieren que esta práctica puede ser un beneficio secundario y no un factor principal en la evolución del cuello largo. Mitchell y Cavener coinciden en que la estructura robusta del cuello de los machos puede beneficiarles en estos combates.

Un diagrama presentado por Cavener en sus estudios destaca las diferencias específicas de sexo entre jirafas macho y hembra. Las hembras tienen cuellos y troncos proporcionalmente más largos, mientras que los machos tienen cuellos más gruesos y patas delanteras más largas, adaptaciones probablemente relacionadas con la monta durante el apareamiento y el combate entre machos.

Además, la investigación sugiere que las proporciones corporales de las jirafas cambian significativamente a medida que envejecen. Las diferencias de proporciones específicas de sexo no se observan en crías, sino que aparecen cuando las jirafas alcanzan la edad adulta, lo que indica un desarrollo diferencial influenciado por requerimientos de alimentación y reproducción.

Por otro lado, el estudio menciona que la peculiar altura de las jirafas y sus largas patas también las limita físicamente en otros aspectos. No pueden escalar pendientes pronunciadas, lo que les impide moverse libremente a través de diversos terrenos, como los escarpes del Gran Valle del Rift en África Oriental. Esta limitación implica una desventaja, ya que su alta estructura es una adaptación para facilitar el apareamiento que, sin embargo, afecta su movilidad.

Continúan los estudios para explorar aún más los factores genéticos que contribuyen a estas características únicas en el cuerpo de las jirafas. El equipo de biólogos planea rastrear el camino evolutivo que llevó a la jirafa a desarrollar su espectacular altura y características físicas, buscando una comprensión más profunda de cómo estas adaptaciones les han permitido sobrevivir y reproducirse en la sabana africana.