Siempre asociados a la problemáticas del calentamiento global, el análisis de los hielos polares es un dilema que enfrenta a los científicos a un entendimiento previsible, capaz de determinar políticas apropiadas para su protección. Uno de los dilemas que un grupo de investigadores abordó y cuyas conclusiones se publican en Nature Geoscience parece haber dado con a interpretación adecuada.
En el hemisferio sur, la capa de hielo alrededor de la Antártida se expande gradualmente de marzo a octubre de cada año. Durante este tiempo, el área total de hielo aumenta 6 veces hasta llegar a ser más grande que Rusia. Luego, se retira a un ritmo más rápido, más dramáticamente alrededor de diciembre, cuando la Antártida experimenta luz diurna constante.
Esta nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington, donde participaron especialistas de la Universidad de California, la Universidad de Colombia y la Universidad de Wisconsin explica por qué el hielo se retira tan rápido: a diferencia de otros aspectos de su comportamiento, el hielo marino de la Antártida sigue reglas simples de la física.
A pesar de las desconcertantes tendencias a largo plazo y las grandes variaciones de un año a otro en el hielo marino antártico, la autora principal Lettie Roach, quien dirigió el estudio y es especialista del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en Nueva York y participa del Centro de Investigación de Sistemas Climáticos en Universidad de Columbia, indicó que “el ciclo estacional es realmente coherente, siempre mostrando este retroceso rápido en comparación con el crecimiento lento”.
Dado lo complicado que es el sistema climático, los científicos se sorprendieron de que un proceso tan básico pudiera explicar la rápida pérdida estacional del hielo marino antártico. Con el calentamiento global, la capa de hielo del Ártico ha disminuido progresivamente en el Polo Norte desde la década de 1970. En tanto, la capa de hielo de la Antártida, por otro lado, ha oscilado de un lado a otro en las últimas décadas.
Estudios anteriores exploraron si los patrones de viento o las aguas cálidas del océano podrían ser responsables de la asimetría en el ciclo estacional del hielo marino de la Antártida. Pero el nuevo estudio muestra que, al igual que un caluroso día de verano alcanza sus condiciones máximas de candentes al final de la tarde, un verano antártico alcanza su punto máximo de fusión en pleno verano, acelerando el calentamiento y la pérdida de hielo marino, con cambios más lentos en la temperatura y el hielo marino cuando la entrada solar es baja durante el resto del año.
Los investigadores todavía están tratando de descubrir cómo representar adecuadamente el hielo marino cerca del Polo Sur en los modelos climáticos. Investigaciones anteriores pensaron que la rápida salida estacional del hielo marino antártico fue igualmente sorprendente, en contraste con el Ártico, “porque generalmente anticipan que el hielo marino antártico es confuso -indicó Roach-, donde los ciclos de desarrollo y retroceso del hielo son más comparables”.
En el Polo Norte, la capa de hielo del Ártico ha disminuido gradualmente desde la década de 1970 con el calentamiento global. Sin embargo, la capa de hielo de la Antártida ha oscilado en las últimas décadas. Según los resultados publicados por los especialistas, el ciclo anual del hielo marino antártico puede representarse utilizando una física bastante fundamental. Los científicos ahora están investigando por qué el hielo marino del Ártico no sigue esta tendencia, en lugar de aumentar un poco más rápido de lo que se retira cada año sobre el Océano Ártico.
”Debido a la geología básica de la Antártida, que consistía en un continente polar rodeado por un océano, esta característica de su hielo marino puede ser más fácil de comprender”, concluyó Roach. “Sabemos que el Océano Antártico juega un papel importante en el clima de la Tierra. Poder explicar esta característica clave de su hielo que los libros de texto estándar han interpretado mal, y mostrar que los modelos la reproducen correctamente, es un paso hacia la comprensión de este sistema y predecir cambios futuros”, completó la coautora Cecilia Bitz, profesora de ciencias atmosféricas de la Universidad de Washington.
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