Una misión de la NASA busca predecir las tormentas solares y su impacto en la Tierra

La misión PUNCH de la NASA logró predecir la llegada de una erupción solar a la Tierra con un margen de 30 minutos en una primera prueba de concepto, un resultado que apunta a mejorar de forma drástica los pronósticos de tormentas solares que pueden afectar redes eléctricas, satélites y astronautas.

La prueba se basó en una eyección de masa coronal que salió del Sol el 31 de mayo de 2025. Doce horas después de la erupción, el modelo alcanzó una predicción final y calculó que el fenómeno llegaría a la Tierra ocho horas más tarde.

Esa estimación resultó ser diez veces más precisa que los métodos actuales. El error fue de media hora, frente al margen habitual de cinco horas, según los resultados presentados el martes en la Reunión Científica del Comité de Investigación Espacial y enviados para revisión a la revista Space Weather.

Las tormentas solares se originan en enormes explosiones de material del Sol conocidas como eyecciones de masa coronal. Anticipar cuándo alcanzarán la Tierra es una tarea central del clima espacial, porque de esa precisión dependen medidas de mitigación frente a impactos sobre infraestructura tecnológica y misiones tripuladas.

PUNCH permitió seguir la eyección casi hasta la Tierra

El cambio llegó en 2025 con el lanzamiento de PUNCH, sigla de Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere. La misión utiliza cuatro naves espaciales en órbita terrestre baja para obtener observaciones tridimensionales continuas del sistema solar interior.

Antes de esa misión, los científicos solo podían observar las eyecciones de masa coronal cuando habían recorrido una quinta parte de la distancia entre el Sol y la Tierra. Ese límite dejaba un tramo decisivo sin seguimiento directo y obligaba a inferir qué ocurría durante el resto del trayecto.

El nuevo sistema amplió ese campo de visión. Gracias a ese alcance, los equipos pueden seguir de manera rutinaria estas explosiones solares casi hasta la Tierra y obtener una imagen nueva cada cuatro minutos.

Para la prueba retrospectiva, los investigadores incorporaron esas imágenes a un modelo informático que analizó con el tiempo el frente de la eyección. El sistema usó la velocidad y la geometría del fenómeno para calcular su hora de llegada.

Craig DeForest, investigador principal de PUNCH en la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, resumió el resultado en términos inusuales: “Pensábamos que PUNCH sería eficaz en esto, pero el resultado es asombroso”.

El científico añadió una comparación para dimensionar el salto técnico: “Para ponerlo en perspectiva, esto podría ser el equivalente en meteorología espacial al paso de una máquina de vapor a un motor de combustión interna moderno”.

Datos sobre la estructura del material solar

Además de ofrecer una hora de llegada más afinada, el modelo mostró en qué momento la estimación se había estabilizado. Ese punto permitiría a un meteorólogo espacial saber cuándo emitir un pronóstico con confianza.

DeForest dijo que el avance se consiguió con un enfoque todavía básico: “Logramos un resultado un orden de magnitud mejor que el método más avanzado con un proceso realmente básico, basándonos simplemente en el hecho de que la eyección de masa coronal podía rastrearse continuamente a través del sistema solar”.

Los primeros resultados también muestran que las imágenes de campo amplio de PUNCH sirven para seguir los eventos solares a medida que se alejan del Sol. Los investigadores sostienen que, con datos más precisos y modelos mejores, será posible anticipar con mayor margen los tiempos de llegada de futuras eyecciones.

Las imágenes de alta resolución ya ofrecieron otra pista: las nubes de material expulsado son más grumosas de lo que se pensaba. También mostraron que esas estructuras continúan evolucionando mientras atraviesan el sistema solar.

Los datos de la misión también ayudan a comprender mejor cómo se desplaza el plasma por el espacio. Ese conocimiento puede aportar información útil para que los astrofísicos entiendan el comportamiento del plasma en toda la galaxia, incluidas regiones de formación estelar donde su estudio a pequeña escala es casi imposible.