Astrónomos logran medir una galaxia gigante y confirman que aún está en expansión

Por primera vez, un equipo científico logró definir el tamaño total de una de las galaxias más grandes identificada hasta hoy: IC 1101. El hallazgo fue publicado en la revista arXiv.

Las observaciones recientes a cargo del grupo liderado por Carlos Marrero-de la Rosa, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), permitieron establecer que esta galaxia colosal se extiende a lo largo de unos 520 kilopársecs (aproximadamente 1,7 millones de años luz de diámetro), y que su crecimiento aún no se detiene.

Un borde galáctico medido por primera vez

Ubicada en el corazón del cúmulo de galaxias Abell 2029, a más de mil millones de años luz de la Tierra, IC 1101 ha sido objeto de numerosos estudios por sus dimensiones y características únicas.

El equipo utilizó las imágenes más profundas jamás obtenidas de esta galaxia, tomadas con la cámara de gran campo del telescopio Isaac Newton.

El análisis identificó ocho estructuras tenues y asimétricas en los bordes exteriores de la galaxia, dos de las cuales coinciden con perturbaciones del gas caliente detectadas previamente en rayos X. Estos hallazgos sugieren que el sistema aún no ha alcanzado un estado de equilibrio completo.

IC 1101 pertenece al grupo de galaxias denominadas “más brillantes de cúmulo”, que evolucionan a lo largo de miles de millones de años al absorber otras galaxias menores.

Este proceso, conocido como fusión galáctica, deja rastros visibles en forma de halos estelares y colas de marea, aunque también complica la medición precisa de los límites galácticos.

La luz de la periferia tiende a mezclarse con la de las estrellas y el gas difuso que flotan entre las galaxias del cúmulo, lo que dificulta establecer dónde termina exactamente la galaxia.

El desafío de distinguir el límite galáctico

La cuestión central que enfrentó el equipo de Marrero-de la Rosa fue distinguir el borde real de IC 1101. Para resolverlo, los investigadores desarrollaron un modelo detallado de la función de dispersión de la cámara, que describe cómo la luz de una estrella se distribuye en la imagen.

Esta etapa fue clave porque la luz dispersa de las estrellas en primer plano puede cubrir con un resplandor tenue justo las regiones externas que los científicos necesitaban medir.

El equipo calibró el modelo usando decenas de estrellas de diferentes brillos y, posteriormente, restó de manera individual la luz de más de 250 estrellas presentes en las imágenes.

El análisis de los perfiles de luz, que muestran cómo varía el brillo desde el centro hacia la periferia, permitió identificar el borde principal de la galaxia a 260 kilopársecs del núcleo.

Esta medición fija un diámetro proyectado de unos 520 kilopársecs, un valor que sobresale entre los informados hasta ahora para galaxias individuales.

El equipo científico estimó que la masa estelar encerrada dentro de ese margen alcanza los 3,4 billones de masas solares, aunque la cifra puede variar según el criterio usado para definir el límite.

Una escala que supera a la Vía Láctea

El estudio también comparó el tamaño y la masa de IC 1101 con los de la Vía Láctea. Nuestra galaxia, ubicada en un entorno mucho menos denso, cuenta con un diámetro de apenas 30 kilopársecs y una masa total, incluyendo materia oscura, que oscila entre uno y 1,5 billones de masas solares.

En contraste, solo la masa estelar de IC 1101 supera toda la masa estimada de la Vía Láctea. Esta comparación ilustra la escala excepcional del hallazgo.

El artículo científico remarcó que una medición anterior había atribuido a IC 1101 una extensión de 607 kilopársecs, pero sin poder establecer con claridad si existía un borde real.

Las nuevas observaciones logran, por primera vez, no solo localizar ese límite, sino también separar con mayor precisión la galaxia principal de su envoltura difusa y del entorno del cúmulo.

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo es la constatación de que IC 1101 continúa creciendo. Más allá del borde principal, las estructuras externas detectadas presentan una relación espacial con alteraciones del gas intracumular, lo que sugiere que la galaxia sigue sumando materia.

Tal como señala el artículo, las regiones periféricas de IC 1101 muestran señales claras de ensamblaje de masa en curso.

Esta interpretación concuerda con un estudio anterior en rayos X, que había identificado perturbaciones similares como indicio de una colisión pasada con otro grupo de galaxias, ocurrida entre dos y tres mil millones de años atrás.

Estos resultados no solo confirman el récord de tamaño de IC 1101, sino que matizan la visión de las galaxias gigantes como sistemas estáticos. La frontera identificada no representa un final definitivo, sino una etapa dentro de un proceso de crecimiento que sigue su curso.