La NASA dio un paso clave para lanzar el telescopio que buscará exoplanetas

La NASA completó la carga de combustible del telescopio espacial Roman y lo dejó más cerca de su lanzamiento previsto para el 30 de agosto. Se trata de un paso clave para una misión de cinco años que buscará exoplanetas y medirá cómo la energía oscura acelera la expansión del universo.

El 25 de julio, los técnicos terminaron de introducir 290 galones de combustible en el observatorio en la Instalación de Servicio de Carga Útil Peligrosa del Centro Espacial Kennedy, en Florida.

El despegue está previsto no antes de las 7:26 del domingo 30 de agosto, con nueve meses de adelanto respecto del calendario inicial. La misión partirá a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A de Kennedy.

Tras separarse del cohete, Roman usará ese propulsor para dirigirse al punto de Lagrange 2, una región situada a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en dirección opuesta al Sol. Allí las fuerzas gravitatorias se equilibran y permiten órbitas estables con una intervención mínima, una condición que la NASA considera adecuada para observaciones astronómicas precisas.

El observatorio empleará su combustible en dos tipos de propulsores: uno para mantenerse en la órbita prevista y otro para asegurar que sus paneles solares permanezcan orientados hacia el Sol. Esa fuente de energía sostendrá toda la operación científica durante la misión principal, y el combustible disponible podría alcanzar para otros cinco años en una eventual extensión.

Roman y sus observaciones de largo plazo

La ubicación elegida para Roman está a una distancia aproximadamente cuatro veces mayor que la de la Luna. Desde ese entorno, el telescopio podrá trabajar con estabilidad térmica y dinámica, condiciones necesarias para registrar mediciones delicadas sobre galaxias, supernovas y sistemas planetarios.

Después de la carga de combustible, los técnicos deben acoplar el telescopio a un dispositivo que se fija a la etapa superior del cohete. Luego quedará encerrado dentro del carenado de carga útil, la estructura protectora que lo resguarda de las fuerzas aerodinámicas y del calor durante el ascenso.

El equipo de Roman también limpió y revisó recientemente sus seis paneles solares como parte de la preparación final para el vuelo. Ese trabajo se suma a una secuencia de integración que ahora entra en su fase terminal antes del encapsulado.

Un campo de visión 100 veces mayor que Hubble

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman lleva el nombre de la primera astrónoma jefe de la NASA, conocida como la “madre del Telescopio Espacial Hubble”. Según la agencia, su campo de visión será al menos 100 veces mayor que el del Hubble, una capacidad que le permitirá medir la luz de mil millones de galaxias a lo largo de su vida útil.

Esa amplitud servirá para estudiar el problema de la energía oscura, uno de los objetivos centrales de la misión. Roman observará miles de supernovas distribuidas a través de grandes escalas de tiempo y espacio, y también analizará cómo evolucionó la red de materia del universo mediante la medición de las pequeñas desviaciones que la gravedad imprime sobre la luz cuando atraviesa vastas distancias.

La misión apunta a responder una pregunta concreta: por qué el universo se expande cada vez más rápido. Una mejor comprensión de la energía oscura, de acuerdo con la NASA, ofrecerá pistas sobre la evolución pasada y futura del cosmos y sobre su destino final.

Roman también buscará miles de exoplanetas para evaluar en qué medida se parecen a la Tierra. El observatorio podrá bloquear la luz estelar para observar de forma directa exoplanetas y discos de formación planetaria, además de completar un censo estadístico de los sistemas planetarios de la galaxia.

La agencia sostiene que esa combinación de capacidades permitirá abordar cuestiones fundamentales en energía oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. El telescopio además contará con un programa de Observadores Generales para respaldar proyectos de observación de la comunidad científica.