Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Cornell y la Universidad de Granada desarrolló una técnica innovadora para rastrear el origen exacto del ADN ambiental en el agua.
Esta herramienta promete transformar la conservación de especies en peligro y optimizar la monitorización de la biodiversidad global, según informó la Universidad de Cornell.
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El avance permite identificar animales a través de restos genéticos en ríos, lagos y océanos sin necesidad de observación directa, lo que agiliza los procedimientos de protección ambiental.
Ventajas frente a los métodos tradicionales
El ADN ambiental es el material genético que los organismos dejan en su entorno mediante células, heces o fluidos. Esta metodología molecular constituye una alternativa menos invasiva y más eficiente frente a prácticas tradicionales como la captura o el marcaje de fauna.
Durante los últimos 15 años, los avances en técnicas moleculares han permitido que el ADN ambiental evolucione de la simple identificación de especies a la realización de inventarios completos de comunidades biológicas en diversos ecosistemas, con mayor velocidad y ahorro de recursos.
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“En los últimos 15 años, los avances en métodos moleculares han ampliado el ADN ambiental desde la detección de una sola especie hasta el monitoreo de comunidades biológicas”, señaló José Andrés, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Cornell.
Superando los desafíos del rastreo en ambientes acuáticos
El rastreo de fauna en ambientes acuáticos presenta desafíos específicos: las corrientes, el viento y los movimientos en el agua dispersan rápidamente las partículas genéticas, lo que dificulta precisar su origen y el momento de liberación. Esta dificultad limita la toma de decisiones informadas para la gestión ambiental y la conservación, de acuerdo con la Universidad de Cornell.
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Para superar este obstáculo, el equipo realizó un experimento pionero en el lago Cayuga, próximo al campus de Cornell en Ithaca, Estados Unidos. Los investigadores diseñaron un ADN sintético trazador con secuencias genéticas cortas, encapsuladas en un polímero biodegradable utilizado en las industrias alimentaria y farmacéutica.
Zeyu Li, autor principal e integrante del laboratorio de Dan Luo en Cornell, aplicó un microgramo de este material en el lago y lo rastreó durante 33 horas para analizar su desplazamiento en el agua.
Modelos predictivos y aplicaciones para la conservación
A partir de los datos obtenidos, el grupo elaboró un modelo predictivo capaz de calcular con alta precisión el origen de cualquier muestra de ADN ambiental recolectada en un cuerpo de agua. El método “marca un antes y un después en el manejo de los recursos acuáticos”, afirmó Todd Cowen, coautor y profesor de ingeniería civil y medioambiental en la Universidad de Cornell.
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La aplicación de esta técnica amplía las posibilidades para la conservación y la gestión de la biodiversidad. El método es más sensible, económico y preciso que los sistemas tradicionales, ofreciendo a gestores de fauna y reguladores herramientas para el control de especies invasoras, el monitoreo de especies amenazadas y el análisis de impactos ambientales en infraestructuras como instalaciones energéticas en alta mar o rutas marítimas.
“No se puede gestionar lo que no se puede medir y muchas tecnologías tradicionales para medir la biodiversidad son ineficientes, costosas o inviables”, afirmó David Lodge, director del Centro Cornell Atkinson y coautor del estudio.
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El equipo destaca el potencial de réplica y la posibilidad de escalar esta técnica a grandes lagos e incluso océanos. “Esta tecnología puede tener un impacto real en el mundo”, declaró Li.
Según el estudio, publicado el 20 de enero en la revista Environmental Science & Technology, experimentos similares podrían aplicarse en distintos entornos acuáticos, lo que permitirá proteger y monitorear la biodiversidad a escala global.
Un futuro para la vigilancia y conservación de la vida acuática
Ante el acelerado aumento de la pérdida de biodiversidad acuática, disponer de métodos avanzados y accesibles como el ADN ambiental es fundamental para asegurar la vigilancia y conservación de la vida en ecosistemas de agua dulce y salada.
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