Detectan termitas híbridas en EEUU: qué son y cómo podrían avanzar hacia otras regiones

Investigadores han detectado colonias híbridas de dos especies de termitas invasoras, un fenómeno que plantea preocupaciones por su posible capacidad de propagación.

Estas colonias resultan del híbrido entre la Coptotermes gestroi (termita subterránea asiática) y la Coptotermes formosanus (termita subterránea de Formosa). El hallazgo tuvo lugar en Estados Unidos.

Según el estudio liderado por investigadores del Fort Lauderdale Research and Education Center de la Universidad de Florida, estos ejemplaresestán produciendo nuevas generaciones viables, al exhibir una resistencia climática ampliada que podría facilitar la expansión de su distribución geográfica.

El descubrimiento se realizó en un parque próximo a un puerto deportivo comercial en Fort Lauderdale. Allí, los investigadores encontraron individuos alados híbridos capaces de reproducirse y establecer colonias nuevas, según explicó Thomas Chouvenc, uno de los autores del estudio.

Este puerto podría actuar como un punto de partida para la dispersión de estas plagas hacia nuevas regiones, un riesgo exacerbado por la elevada cantidad de barcos registrados en Florida.

Ambas especies involucradas en la hibridación ya tienen un impacto económico significativo a nivel global, con costos por daños estructurales estimados en 40.000 millones de dólares al año, según el estudio publicado en la revista Royal Society Publishing.

“Estas termitas subterráneas son responsables de una gran parte de estos daños, particularmente en las áreas tropicales y subtropicales”, señalaron los expertos, al analizar que estas zonas son ideales para su proliferación. Además, los relevamientos realizados en laboratorio mostraron que las colonias híbridas presentan un crecimiento similar al de las especies originales, lo que sugiere que su capacidad destructiva sigue siendo alta.

Chouvenc explicó que el movimiento de materiales infestados “y la actividad marítima son los mayores responsables de la expansión de las termitas híbridas, especialmente en áreas como Florida, donde hay una gran circulación portuaria”. Esta mezcla entre las dos especies permite que hereden características que amplían su tolerancia climática. Como resultado, estas termitas podrían establecerse en regiones donde antes no habrían sobrevivido.

El comportamiento reproductivo de estas termitas híbridas también preocupa a los investigadores. Según el estudio, las hembras híbridas de primera generación han demostrado ser capaces de aparearse tanto con machos de otras colonias híbridas como con los de las especies parentales, un proceso que podría facilitar la transmisión de genes entre las especies y fortalecer la capacidad de adaptación de estas poblaciones en entornos diversos.

“En los lugares donde ambas especies coexisten, es solo cuestión de tiempo antes de que se produzca la hibridación. Las poblaciones híbridas parecen ser una inevitabilidad”, afirmó Chouvenc.

Los híbridos de primera generación encontrados muestran una mezcla de características que refuerzan la hipótesis de que la hibridación es un fenómeno global en marcha. Este fenómeno preocupa especialmente en zonas urbanas densas como el sur de Florida, donde los efectos del cambio climático, combinados con la actividad humana, crean un entorno propicio para estas colonias más adaptables.

El impacto económico y ambiental de esta invasión podría intensificarse si estas termitas logran establecerse fuera de Florida. La alta proximidad de las colonias a puertos con tránsito internacional aumenta el riesgo de que estos insectos sean transportados inadvertidamente a través de embarcaciones y materiales contaminados, lo que replica el patrón de dispersión que ya se ha observado en otras áreas afectadas. “La actividad humana ha facilitado que estas termitas se propaguen porque no les prestábamos atención”, señaló Chouvenc, y agregó que ahora “estamos pagando el precio por ello” .

Este descubrimiento subraya la necesidad de un monitoreo más exhaustivo, especialmente en áreas de alto tránsito marítimo, de acuerdo a los autores. Asimismo, estos expertos insisten en que estudiar estas colonias híbridas podría ofrecer, paradójicamente, una oportunidad para comprender fenómenos de adaptación en especies invasoras y mitigar sus efectos a largo plazo.