Hace casi un siglo, Cecilia Payne-Gaposchkin realizó un descubrimiento que cambiaría para siempre nuestra comprensión del universo. Según informó Smithsonian Magazine, su tesis doctoral de 1925 reveló que el hidrógeno y el helio son los elementos predominantes en las estrellas, una idea que en su momento fue considerada radical. Este hallazgo no solo transformó el campo de la astrofísica, sino que también sentó las bases para la búsqueda de planetas habitables más allá de nuestro sistema solar.
Un camino de desafíos y descubrimientos
Nacida en 1900 en Wendover, Inglaterra, Payne se formó en botánica, química y física en la Universidad de Cambridge. Su interés por la astronomía se despertó tras escuchar una conferencia de Arthur Eddington sobre la teoría de la relatividad general de Einstein.
Sin embargo, las limitaciones profesionales para las mujeres en Inglaterra la llevaron a buscar oportunidades en Estados Unidos, donde el Observatorio de Harvard College empleaba a mujeres como “computadoras” para analizar datos astronómicos. De acuerdo con Smithsonian Magazine, fue donde Payne-Gaposchkin comenzó su carrera en astronomía bajo la dirección de Harlow Shapley, astrónomo estadounidense.
La revolución de los espectros estelares
En un tiempo en que la mayoría de los astrónomos se dedicaban a catalogar estrellas, Payne-Gaposchkin aplicó las teorías de la física atómica al estudio de los espectros estelares. Según detalló Smithsonian Magazine, utilizó los métodos desarrollados por el astrofísico indio Meghnad Saha para medir la abundancia de elementos en las estrellas.
A su vez, este enfoque le permitió demostrar que el hidrógeno es un millón de veces más abundante que metales como el aluminio y el silicio en las estrellas, un descubrimiento que Mia Bovill, astrónoma de la Universidad de Maryland, considera uno de los más fundamentales en la historia de la astrofísica.
Resistencia y reconocimiento
A pesar de la importancia de su trabajo, Payne-Gaposchkin enfrentó resistencia. Henry Norris Russell, un astrónomo influyente de la Universidad de Princeton, inicialmente desestimó sus conclusiones sobre la abundancia de hidrógeno.
Sin embargo, según publicó Smithsonian Magazine, Russell más tarde llegó a la misma conclusión utilizando métodos diferentes y reconoció el trabajo de Payne en sus publicaciones. A pesar de esto, su trabajo no recibió el mismo reconocimiento inmediato, y su tesis fue citada menos que la de Russell durante muchos años.
Un legado duradero
El impacto del descubrimiento se extendió más allá de su tiempo. En 1948, los científicos comenzaron a explorar cómo el hidrógeno y el helio se formaron durante el Big Bang, lo que resaltó la importancia de su trabajo.
Según informó Smithsonian Magazine, su tesis fue descrita por los astrónomos Otto Struve y Velta Zebergs como “la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía”. A pesar de los prejuicios de género que enfrentó, la científica se convirtió en la primera profesora y jefa de departamento en Harvard en 1956, dejando un legado que sigue inspirando a las generaciones actuales de astrónomos.
Inspiración para las nuevas generaciones
El trabajo de la astrónoma continúa siendo una referencia en la astrofísica moderna. Natalie Hinkel, astrofísica de la Universidad Estatal de Luisiana, estudia cómo la composición de las estrellas influye en la de sus planetas, un campo iniciado por Payne-Gaposchkin. Hinkel dirige el Catálogo Hipatia, que recopila la composición química de más de 13.000 estrellas, facilitando la búsqueda de planetas con condiciones adecuadas para la vida.
Según informó Smithsonian Magazine, Hinkel se inspira en Payne y otras mujeres pioneras del Observatorio de Harvard College para superar los desafíos en su propio trabajo. La historia de Cecilia Payne-Gaposchkin es un hito en el ingenio de la ciencia, y su legado perdura como guía para quienes buscan descifrar los misterios del cosmos.
Últimas Noticias
Un estudio afirma que evitar los incendios forestales es mejor que sembrar árboles para salvar la Amazonía
Un análisis publicado en la revista Science comparó distintas estrategias de conservación y concluyó que frenar las perturbaciones en los bosques existentes resulta tan decisivo como detener la deforestación para preservar aves y árboles nativos de la región
La NASA pone a prueba su tecnología para viajar a Venus: las claves de la misión
Una sonda diseñada por la agencia estadounidense logró resistir condiciones extremas de temperatura dentro de un horno industrial. Esto garantiza la integridad de sus instrumentos científicos durante el futuro descenso hacia el planeta
Se hundió casi 700 metros en pocas horas: qué pasó en el fondo del mar tras la violenta erupción de un volcán del Pacífico
Un estudio publicado en Nature Geoscience detalló las consecuencias de la explosión registrada en enero de 2022 en Tonga: el colapso de la caldera desplazó una masa de agua que provocó olas de más de 40 metros de altura y afectó cables de telecomunicaciones submarinos a lo largo de casi 200 kilómetros
Un estudio reescribe el origen de los murciélagos y lo sitúa en Europa hace 65 millones de años
La comparación de ADN de 103 especies vivas y 44 fósiles permitió reconstruir el desplazamiento hacia África y las posteriores expansiones hacia distintas regiones del planeta. La investigación reunió a 137 científicos de 64 países
Las imágenes desde el espacio revelan cómo la erupción de un volcán cambió una isla en un mes y dejó en alerta a Indonesia
El satélite Sentinel-2 registró el retroceso de la vegetación en Sertung tras la actividad de Anak Krakatau. El contraste, de agosto a septiembre, refleja la acumulación de cenizas y otros materiales expulsados
